Unas fotografías de un punto de la superficie de Plutón tomadas por la sonda espacial New Horizons de la NASA han intrigado vivamente a la comunidad científica. El sitio retratado, y en especial una llamativa estructura, denotan que allí tiene lugar alguna actividad inusual.
Esta imagen del centro de Sputnik Planum, la planicie que forma el lado derecho del “corazón” de Plutón,
ha llamado mucho la atención de los científicos. La mancha oscura en el
centro de la imagen es probablemente un bloque sucio de hielo de agua
“flotando” en nitrógeno sólido más denso, aunque está dando pie a todo
tipo de especulaciones. (Foto: NASA/JHUAPL/SwRI)
Lo captado por la New Horizons tiene su escenario en el mismo centro de Sputnik Planum, la planicie helada llamada así informalmente que forma el lado izquierdo de la estructura semejante a un corazón de Plutón.
Sputnik Planum se halla en una altitud unos 3 kilómetros más baja que la mayor parte del área circundante, pero no es completamente plana. Su superficie está dividida en forma de células o polígonos de 16 a 40 kilómetros de lado a lado, y cuando se observa bajo ángulos reducidos de iluminación solar (con sombras visibles), estas estructuras geológicas parecen tener centros ligeramente elevados y márgenes con forma de cresta, con unos 100 metros de variación general en altura.
Los científicos de la misión creen que el patrón de las células procede de la convección térmica lenta de los hielos mayoritariamente de nitrógeno que llenan Sputnik Planum. El nitrógeno sólido, conformando un depósito que probablemente tiene varios kilómetros de profundidad en algunos lugares, se ve calentado subterráneamente por el modesto calor interno de Plutón, alcanza una cierta flotabilidad, lo que hace que se eleve en grandes glóbulos, y después se enfría y se hunde de nuevo, reiniciándose el ciclo.
La extraña estructura divisada puede deberse a un proceso de este tipo, aunque habrá que investigar más antes de poder decantarse definitivamente por una explicación.
NCYT
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