Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto a
colaboradores del Centro de Astrobiología (CAB) y de la Universidad
Politécnica de Cartagena (UPCT), han captado la imagen de un planeta
gigante, de unas 11 veces la masa de Júpiter, alrededor de una estrella
enana roja situada a unos 40 años luz. La revista The Astrophysical Journal publica mañana estos resultados.
En
la actualidad se conocen numerosos planetas extrasolares, la mayoría de
los cuales se han encontrado mediante técnicas indirectas, como el
estudio de las variaciones de la velocidad radial de las estrellas o los
tránsitos planetarios. En muchos de estos casos se trata de planetas
gigantes gaseosos orbitando estrellas relativamente lejanas a nuestro
Sol y que, por tanto, son muy difíciles de detectar. Muy pocas veces,
los astrónomos han podido captar imágenes directas de estos exoplanetas.
Es
lo que sucede con VHS 1256b, como así se ha denominado al planeta
extrasolar recientemente descubierto. Se trata del exoplaneta más
cercano a nuestro Sol, a tan sólo 40 años luz, del que se ha podido
obtener una imagen y un espectro. El planeta orbita alrededor de una
enana roja con una separación 100 veces la distancia entre el Sol y la
Tierra (unas 20 veces mayor que la de Júpiter en torno al Sol, pero sólo
2,5 veces superior a la de Plutón). El sistema es joven, con una edad
de entre 150 y 300 millones de años, es decir, entre 15 y 30 veces más
joven que el Sistema Solar. VHS 1256b presenta un aspecto similar al que
probablemente tendría Júpiter hace unos 4.200 millones de años.
Panel izquierdo: Imagen del planeta situado a 100 UA de la estrella
enana VHS 1256. La imagen en falso color ha sido elaborada a partir de
imágenes YJK tomadas con el telescopio VISTA del Observatorio Europeo
Austral (ESO) dentro del VISTA Hemisphere Survey (VHS).
Panel derecho: Espectros óptico e infrarrojo del exoplaneta tomados con el Gran Telescopio CANARIAS (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, y con el New Technology Telescope (NTT), en el Observatorio de La Silla, respectivamente.
Créditos: Gabriel Pérez, SMM (IAC).
La
relativa cercanía del sistema convierte a este exoplaneta en uno de los
más brillantes de los detectados en la actualidad, y dada su gran
separación orbital, VHS 1256b ha podido ser observado y estudiado en
gran detalle: “Se trata de un planeta gigante gaseoso, con un tamaño
similar al de Júpiter, pero con una masa 11 veces mayor. Al ser joven,
su atmósfera es todavía relativamente caliente, unos 1.200 ºC, y aún es
suficientemente luminoso, lo que nos ha permitido detectarlo con el
telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO)”, explica Bartosz Gauza, investigador que realiza su doctorado en el IAC y primer autor del trabajo.
VHS
1256b tiene colores muy rojos en el infrarrojo cercano, donde emite la
mayor parte de su luz, y presenta rasgos peculiares en su atmósfera, lo
que podría convertir este objeto en una referencia para investigaciones
futuras. “En su atmósfera -comenta Víctor Sánchez Béjar,
investigador del IAC y co-autor del estudio- hemos encontrado rasgos de
vapor de agua y de metales alcalinos, propios de este tipo de planetas,
aunque no de metano, un gas esperado también a estas temperaturas.
Debido a su juventud y proximidad hemos podido obtener, por primera vez
con gran detalle, el espectro en luz visible de un exoplaneta. Hemos
necesitado utilizar un telescopio de gran diámetro, como el Gran
Telescopio CANARIAS con el instrumento OSIRIS”.
El objeto se identificó mediante la correlación de dos grandes bases de datos: el catálogo de Two Micron All Sky Survey (2MASS), que cubre el cielo en el infrarrojo, y el catálogo de VISTA Hemisphere Survey (VHS), un estudio de todo el hemisferio Sur, también en el infrarrojo, y que en la actualidad se está llevando a cabo con el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO). “Este estudio ha sido posible -señala Antonio Pérez-Garrido, investigador de la Universidad Politécnica de Cartagena y partícipe del trabajo- gracias a las técnicas de software que hemos desarrollado en nuestro grupo y que nos han permitido encontrar, entre decenas de millones de fuentes, aquellas parejas de objetos –como esta enana roja y planeta- que tienen un movimiento propio común”.
“El estudio de la enana roja, en la frontera entre las estrellas de baja masa y las enanas marrones, nos ha permitido determinar con gran precisión la distancia y la edad del sistema, siendo VHS 1256b uno de los pocos exoplanetas en los que estos parámetros son bien conocidos”, subraya María Rosa Zapatero Osorio, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB) y también co-autora del estudio.
Por
la luminosidad intrínseca y la gran separación de su estrella, el
planeta VHS 1256b puede facilitar observaciones en todo el espectro,
desde radio/milimétricas a ultravioleta/rayos X pasando por el
infrarrojo, que revelen fenómenos imposibles o muy difíciles de medir en
otros sistemas exoplanetarios, como, por ejemplo, el impacto de cometas
o la detección de lunas de tamaño comparable a la Tierra.
IAC
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