Un grupo de científicos, participantes en el programa EURONEAR (European Near Earth Asteroid Research), ha descubierto en 2014, usando el Telescopio Isaac Newton
(INT), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La
Palma), 5 asteroides próximos a la Tierra, los primeros que se descubren
desde este observatorio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Uno de estos objetos, al que se nombró 2014 OL339, es el cuarto
cuasi-satélite conocido de nuestro planeta, un asteroide que se
encuentra en resonancia con la Tierra completando una órbita alrededor
del Sol en el mismo tiempo en que lo hace nuestro planeta. Estos
resultados se recogen en un estudio que acaba de ser publicado en la
revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, de Oxford University Press) y en el que han participado investigadores del IAC.
El
programa EURONEAR se puso en marcha en 2006 con el objetivo de estudiar
los asteroides próximos a la Tierra (NEAs, acrónimo inglés de Near-Earth Asteroids)
y, en particular, los potencialmente peligrosos, aquellos que cruzan la
órbita de nuestro planeta y, por tanto, existe cierto riesgo de que
colisionen con él. Este programa cuenta con una red de 20 telescopios
distribuidos por todo el mundo, entre los que se encuentran el INT y el Telescopio William Herschel (WHT), ambos pertenecientes al Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING por sus siglas en inglés) y situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.
En
la actualidad, se conocen más de 12.000 NEAs, la mayor parte
descubiertos mediante grandes sondeos liderados por instituciones de los
EEUU, y se estima que deben existir otros 10.000 con tamaños superiores
a los 100 metros que aún no han sido descubiertos. Determinar con
precisión las órbitas y tamaños de estos asteroides es de gran
importancia para identificar cuáles podrían tener un encuentro con la
Tierra, en qué momento podría producirse y cuáles podrían ser las
consecuencias del mismo.
Colaboración con estudiantes y astrónomos aficionados
“EURONEAR es el primer proyecto europeo que pretende contribuir a la investigación en NEAs”, explica Ovidiu Vaduvescu, fundador de EURONEAR, astrónomo del ING y asociado al IAC y al Instituto de Mecánica Celeste y de Cálculo de Efemérides (IMCCE). “Al no disponer de telescopios dedicados únicamente a la búsqueda y caracterización de NEAs, el objetivo del proyecto no es convertirse en un sondeo, sino mejorar nuestro conocimiento de las órbitas de NEAs poco conocidos, utilizando un equipo compuesto en su mayoría por estudiantes y astrónomos aficionados.”
Además del trabajo rutinario de
seguimiento de asteroides conocidos que ha conseguido mejorar en los
últimos años las órbitas de más de 1.500 NEAs y otros tantos asteroides
del cinturón principal (conjunto de asteroides que se encuentran
orbitando el Sol entre Marte y Júpiter), desde principios de 2014 se han
desarrollado con el INT tres programas destinados a mejorar nuestro conocimiento de
las órbitas de NEAs que sólo habían sido observados previamente en una
oposición (un asteroide se dice que está en oposición cuando se
encuentra en el punto del cielo diametralmente opuesto al Sol, de modo
que la Tierra se encuentra entre éste y el asteroide), así como el
seguimiento rápido de NEAs recién descubiertos. El INT es un telescopio
apropiado para observar este tipo de objetos, muy débiles, cuyo brillo suele estar por debajo del límite de detección de otros telescopios que se usan para rastrearlos.
Gracias
a estos programas, el equipo, liderado por Ovidiu Vaduvescu y formado
por 10 estudiantes y astrónomos aficionados, algunos trabajando vía
internet, descubrió en junio de este año el que posteriormente fue
denominado 2014 LU14. Este objeto ha pasado a ser el primer NEA
descubierto y confirmado por EURONEAR, el primero hallado con el INT y
también el primero de este tipo descubierto desde el Observatorio del
Roque de los Muchachos.
En los meses posteriores a este primer
hallazgo, el grupo de investigadores ha descubierto otros 4 NEAs y
esperan poder seguir incrementando este número en el futuro. Para
realizar estos descubrimientos ha sido fundamental el trabajo de
estudiantes y astrónomos aficionados, quienes han examinado miles de
imágenes, comparándolas, para buscar y medir todos los objetos que se
desplacen en ellas, usando un software apropiado.
Órbita del primer NEA descubierto por el INT, desde el Observatorio del
Roque de los Muchachos, en La Palma, y posición de la Tierra cuando se
descubrió. Crédito: NASA/JPL NEO program.
Los NEAs descubiertos hasta la fecha con el INT son:
2014LU14 – Observado la noche del 1 al 2 de junio de 2014, descubierto por el astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía).
2014NL52
- Observado la noche del 9 al 10 de julio de 2014, descubierto por el
astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía). Se trata de un asteroide
que rota a gran velocidad, dando una vuelta sobre sí mismo cada 4
minutos, lo que lo sitúa muy cerca del límite de fragmentación para su
tamaño.
2014OL339 – Observado la noche del 28 al 29 de julio de
2014, descubierto por el astrónomo soporte Farid Char (Chile). Se trata
de un cuasi-satélite de la Tierra, el cuarto conocido y el primer
cuasi-satélite Atón (asteroide cuya órbita tiene un semieje mayor menor
que el de la Tierra). Este objeto se encuentra en resonancia orbital con
la Tierra, lo que generalmente lo mantendría en una órbita estable
cercana al planeta durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, la
órbita de este asteroide es bastante inestable y está influenciada por
la gravedad terrestre. Se ha publicado recientemente un artículo
respecto a este NEA: http://mnras.oxfordjournals.org/content/445/3/2985.abstract
2014SG143
– Observado la noche del 17 al 18 de septiembre de 2014, descubierto
por el astrónomo aficionado Lucian Hudin (Rumanía). Es el mayor objeto
de los hallados, de aproximadamente 1 km de longitud.
2014VP –
Observado la noche del 3 al 4 de noviembre de 2014, descubierto por los
astrónomos aficionados Lucian Hudin y Radu Cornea (Rumanía). Se trata de
un objeto bastante brillante.
Publicación científica: “First EURONEAR NEA discoveries from La Palma using the INT”. MNRAS, Oxford University Press.
IAC
No hay comentarios