Astrónomos de todo el mundo ya están hablando sobre el acercamiento del cometa ISON. El Día de Acción de Gracias, en 2013, el helado visitante que proviene del sistema solar exterior pasará rozando la atmósfera externa del Sol y, si sobrevive, podría emerger como uno de los cometas más brillantes en años.
Aunque, primero, tiene que sobrevolar Marte.
"El cometa ISON visitará al Planeta Rojo", dice el astrónomo Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Lab, en idioma inglés). "El 1 de octubre, el cometa pasará a 0,07 UA de Marte, esto es aproximadamente seis veces más cerca que lo que jamás estará de la Tierra".
Aunque, primero, tiene que sobrevolar Marte.
"El cometa ISON visitará al Planeta Rojo", dice el astrónomo Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Lab, en idioma inglés). "El 1 de octubre, el cometa pasará a 0,07 UA de Marte, esto es aproximadamente seis veces más cerca que lo que jamás estará de la Tierra".
Un nuevo video de ScienceCast anticipa el sobrevuelo de Marte que realizará el cometa ISON el 1 de octubre de 2013. Reproducir el video [en idioma inglés]
Los vehículos exploradores de Marte y los satélites podrán tener una vista cercana del evento. Es demasiado pronto para decir si Curiosity (Curiosidad, en idioma español) podrá ver el cometa desde la superficie de Marte; eso depende de cuánto brille ISON desde ahora hasta que se desarrolle el suceso. Lisse afirma que la mejor apuesta es el Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA. El satélite MRO está equipado con un poderoso telescopio de medio metro llamado HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, en idioma inglés o Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, en idioma español), que es más que capaz de detectar la atmósfera y la cola del cometa. Las fechas planeadas para realizar las observaciones son cuatro: 20 de agosto, 29 de septiembre, 1 y 2 de octubre.
El HiRISE no fue enviado a Marte para realizar observaciones astronómicas, señala el investigador principal del telescopio Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. "La cámara está diseñada para tomar imágenes rápidas de Marte. Nuestro tiempo de exposición máximo es limitado, en comparación con los detectores colocados en otros telescopios espaciales. Y esta es una gran limitación para tomar imágenes de los cometas. Sin embargo, creo que detectaremos al cometa ISON".
El sobrevuelo de Marte se da en un momento clave del viaje del cometa ISON. Habrá cruzado la "línea de congelamiento", un sitio ubicado justo afuera de la órbita de Marte, donde el calentamiento solar es suficiente como para comenzar a evaporar el agua congelada.
"Los elementos volátiles en un cometa son de un ochenta a un noventa por ciento hielo de agua", comenta Lisse. "Justo ahora, en agosto, casi toda el agua todavía está congelada y la desgasificación que vemos en ISON se produce debido al dióxido de carbono y otros elementos que lo forman en menor cantidad. Es probable que solamente estén activos trozos aislados del núcleo del cometa".
Pero cuando ISON cruce la línea de congelamiento, "el cometa entero podría hacer erupción en géiseres de gas", dice Lisse. "Los orbitadores de Marte tendrán una vista privilegiada del evento".
En Marte, la cantidad de desgasificación dará pistas a los investigadores respecto del tamaño del núcleo de ISON, el cual está escondido dentro de la polvorosa atmósfera del cometa.
"Si el núcleo del cometa ISON es mucho más grande que 0,5 kilómetros, probablemente sobreviva a su encuentro con el Sol el Día de Acción de Gracias", señala Lisse. "Podría convertirse en uno de los cometas más espectaculares en mucho años".
McEwen anticipa que esto servirá como una puesta a punto para otro encuentro cometario que tendrá lugar el próximo año. "El valor científico de observar al cometa ISON es difícil de predecir. Nunca intentamos algo como esto antes. No obstante, es una buena práctica para prepararnos para el cometa Siding Spring, el cual pasará mucho más cerca de Marte en el año 2014".
Por ahora, todas las miradas están puestas en el cometa ISON. Un cantidad sin precedentes de naves espaciales de la NASA (16) estarán observando el cometa. Los astronautas que se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español) también estarán observando.
Mientras tanto, en la Tierra, Lisse está trabajando con la NASA con el fin de organizar una campaña mundial de observación del cometa ISON. "Nuestro objetivo es que todos los telescopios de la Tierra apunten hacia el cometa cuando emerja del Sol", comenta Lisse. "El sobrevuelo de Marte nos dará una vista anticipada y rápida y nos proporcionará la información que necesitamos para predecir lo que podríamos ver".
Los vehículos exploradores de Marte y los satélites podrán tener una vista cercana del evento. Es demasiado pronto para decir si Curiosity (Curiosidad, en idioma español) podrá ver el cometa desde la superficie de Marte; eso depende de cuánto brille ISON desde ahora hasta que se desarrolle el suceso. Lisse afirma que la mejor apuesta es el Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA. El satélite MRO está equipado con un poderoso telescopio de medio metro llamado HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, en idioma inglés o Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, en idioma español), que es más que capaz de detectar la atmósfera y la cola del cometa. Las fechas planeadas para realizar las observaciones son cuatro: 20 de agosto, 29 de septiembre, 1 y 2 de octubre.
El HiRISE no fue enviado a Marte para realizar observaciones astronómicas, señala el investigador principal del telescopio Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. "La cámara está diseñada para tomar imágenes rápidas de Marte. Nuestro tiempo de exposición máximo es limitado, en comparación con los detectores colocados en otros telescopios espaciales. Y esta es una gran limitación para tomar imágenes de los cometas. Sin embargo, creo que detectaremos al cometa ISON".
El sobrevuelo de Marte se da en un momento clave del viaje del cometa ISON. Habrá cruzado la "línea de congelamiento", un sitio ubicado justo afuera de la órbita de Marte, donde el calentamiento solar es suficiente como para comenzar a evaporar el agua congelada.
"Los elementos volátiles en un cometa son de un ochenta a un noventa por ciento hielo de agua", comenta Lisse. "Justo ahora, en agosto, casi toda el agua todavía está congelada y la desgasificación que vemos en ISON se produce debido al dióxido de carbono y otros elementos que lo forman en menor cantidad. Es probable que solamente estén activos trozos aislados del núcleo del cometa".
Pero cuando ISON cruce la línea de congelamiento, "el cometa entero podría hacer erupción en géiseres de gas", dice Lisse. "Los orbitadores de Marte tendrán una vista privilegiada del evento".
En Marte, la cantidad de desgasificación dará pistas a los investigadores respecto del tamaño del núcleo de ISON, el cual está escondido dentro de la polvorosa atmósfera del cometa.
"Si el núcleo del cometa ISON es mucho más grande que 0,5 kilómetros, probablemente sobreviva a su encuentro con el Sol el Día de Acción de Gracias", señala Lisse. "Podría convertirse en uno de los cometas más espectaculares en mucho años".
McEwen anticipa que esto servirá como una puesta a punto para otro encuentro cometario que tendrá lugar el próximo año. "El valor científico de observar al cometa ISON es difícil de predecir. Nunca intentamos algo como esto antes. No obstante, es una buena práctica para prepararnos para el cometa Siding Spring, el cual pasará mucho más cerca de Marte en el año 2014".
Por ahora, todas las miradas están puestas en el cometa ISON. Un cantidad sin precedentes de naves espaciales de la NASA (16) estarán observando el cometa. Los astronautas que se encuentran a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español) también estarán observando.
Mientras tanto, en la Tierra, Lisse está trabajando con la NASA con el fin de organizar una campaña mundial de observación del cometa ISON. "Nuestro objetivo es que todos los telescopios de la Tierra apunten hacia el cometa cuando emerja del Sol", comenta Lisse. "El sobrevuelo de Marte nos dará una vista anticipada y rápida y nos proporcionará la información que necesitamos para predecir lo que podríamos ver".
Ciencia@NASA
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