Si 2012 fue un importante año en la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar, el que se presenta puede ser aún mejor. Los responsables de la sonda Kepler de la NASA han anunciado el hallazgo de 461 nuevos candidatos. Cuatro de ellos son mundos inferiores al doble del tamaño de la Tierra y orbitan una estrella en lo que se conoce como «zona habitable», la distancia adecuada para albergar agua líquida sobre su superficie.
Basados en las observaciones realizadas desde mayo de 2009 a marzo de 2011, los resultados muestran un aumento constante en el número de candidatos a planetas de menor tamaño y en el número de estrellas con más de un candidato. «No hay mejor manera de empezar el inicio de la misión extendida de Kepler -que comenzó a finales del pasado año- que descubrir posibles mundos con vida», ha dicho Christopher Burke, científico que lidera la investigación en el Instituto SETI en Mountain View, California.
Desde que el último catálogo fuera hecho público en febrero de 2012, el número de potenciales mundos descubiertos por Kepler se ha incrementado en un 20% y ahora asciende a 2.740 posibles planetas que orbitan 2.036 estrellas. Los incrementos más importantes se observan en el número de los que son del tamaño de la Tierra y mayores (supertierras), que crecieron un 43 y un 21%, respectivamente.
Además, el número de estrellas descubiertas que pueden tener más de un potencial planeta en su órbita asciende de 365 a 467. El 43% de los candidatos a planetas pueden tener otros planetas vecinos.
El telescopio espacial Kepler identifica los planetas candidatos midiendo la variación del brillo de 150.000 estrellas. Si un planeta pasa o «transita» por delante del astro anfitrión, se producirá una variación en el brillo. Hacen falta al menos tres tránsitos para interpretar la señal como la de un potencial planeta.
En tránsito
Los científicos analizaron más de 13.000 señales de tránsito para eliminar falsos positivos provocados por la instrumentación de naves espaciales y fenómenos astrofísicos. Los candidatos requieren otras observaciones de seguimiento y análisis para ser confirmados como planetas. A principios de 2012, 33 candidatos hallados por Kepler fueron confirmados como planetas. En la actualidad, hay 105. «La cuestión no es si nos encontramos con un auténtico gemelo de la Tierra, la cuestión es cuando», afirma Steve Howell, científico del proyecto de la misión Kepler en el Centro Ames de la NASA. La cuenta atrás ya ha comenzado.
Para saber más sobre los exoplanetas descubiertos puedes consultar El Archivo de Exoplanetas de la NASA.
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