Los virus son los entes biológicos más abundantes de la Tierra. Sin
embargo, figuran entre los que más lagunas presentan para el
conocimiento científico. Podrían existir también fuera de la Tierra,
pero hasta ahora apenas se han hecho investigaciones sobre esta
posibilidad.
Ilustración de la superficie helada de
Europa. Según todos los indicios, bajo ella existe un gran océano
subterráneo. En dicho mar podría haber vida. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)
El equipo internacional de Ken Stedman, profesor de biología en la
Universidad Estatal de Portland en Estados Unidos, está intentando
cambiar esa situación. Estos científicos hacen un llamamiento para que
la NASA y otras agencias espaciales pongan a punto tecnología que
permita buscar virus en muestras líquidas de las lunas de Saturno y
Júpiter, a fin de poder detectar, en recovecos de la Tierra y Marte que
hayan permanecido inalterados desde un pasado distante, la presencia de
virus, y para determinar si los virus terrestres podrían sobrevivir en
el espacio.
Stedman se queja de que ha transcurrido más de un siglo desde el
descubrimiento de los primeros virus, y que hasta ahora, en lo que se
refiere a la búsqueda de vida fuera de la Tierra, han quedado siempre en
segundo plano, detrás de bacterias y otros microorganismos.
Stedman argumenta que dado que los virus abundan en la Tierra entre
10 y 100 veces más que cualquier otro organismo, podrían ser el tipo de
estructura biológica con mayores probabilidades de existir en otros
planetas y lunas. Los virus también parecen ser extremadamente antiguos.
Podrían haber estado presentes en el surgimiento de vida en la Tierra
como uno de los primeros entes biológicos, y se cree que han intervenido
en muchas transiciones evolutivas importantes de la vida en la Tierra.
Si este llamamiento despierta lo suficiente el interés institucional,
pronto veremos una adecuada integración de la investigación sobre virus
en la astrobiología. Dicha integración debería ofrecernos una buena
oportunidad para poder responder a las preguntas más importantes de la
astrovirología, como por ejemplo si los virus podrían propagarse entre
astros. También podría conducirnos a avances en el campo de la detección
de biofirmas de virus fuera de la Tierra.
NCYT
No hay comentarios