Los científicos pueden haber detectado indicios de la materia oscura, eso misterioso que constituye quizá hasta el 85% de la materia total del Universo. Sin embargo, los investigadores están lejos de decir que han descubierto el origen de la materia oscura.
“No estamos afirmando nada”, advirtió ayer Blas Cabrera, físico de la Universidad Stanford, en una reunión de la Sociedad Física Americana.
El cúmulo masivo de galaxias MACS J0717.5+3745, que se cree que está conectado por un filamento de materia oscura. Crédito: NASA, ESA, Harald Ebeling & Jean-Paul Kneib (LAM).
Los nuevos resultados provienen del Super Cryogenic Dark Matter Search (SuperCDMS), que se encuentra en las profundidades de la mina Soudan en el norte de Minnesota.
En este laboratorio subterráneo, los investigadores enfrían germanio y silicio a temperaturas extremadamente bajas (cerca del cero absoluto, es decir, -459,67 grados Fahrenheit, o -273,15 grados Celsius). Este ambiente frío es ideal para detectar partículas de materia oscura directamente. Si una partícula pasa a través de dicho ambiente, impactando un núcleo atómico frío, libera carga y calor que los científicos pueden detectar con instrumentos súper-sensibles.
El experimento detectó tres eventos que podrían sugerir una partícula masiva de interacción débil, o WIMP (“weakly interacting massive particle”), que pasó a través del experimento. Las WIMPs son un posible candidato para explicar la materia oscura, que no emite luz, pero interactúa con el Universo a través de su gravedad.
No obstante, las señales detectadas podrían también ser fluctuaciones estadísticas. Los científicos esperarían ver tres o más de estos eventos tipo WIMP el 5,4% del tiempo debido simplemente a fluctuaciones aleatorias en el experimento. Pero las fluctuaciones detectadas por el experimento se encuentran en un rango similar de energía, lo que hace menos probable que sea un evento aleatorio. De hecho, es un 99,81% más probable que las señales correspondan a WIMPs en lugar de simples fluctuaciones de fondo, dijo Cabrera.
Pero a los físicos les gusta la precisión, y los estándares para afirmar que se ha hecho un descubrimiento son incluso más altos que estas probabilidades.
El resultado “no está cerca de alcanzar el nivel de descubrimiento, ni está cerca de lo que podríamos llamar ‘evidencia de’”, dijo Cabrera. Es, sin embargo, “una región de interés” para futuros estudios.
Una versión preliminar que informa sobre esta región de interés está disponible aquí.
Si las señales resultan ser evidencia de WIMPs como materia oscura, estas sugieren una partícula con una masa de aproximadamente 8 giga-electronvoltios, o GeVs (un GeV equivale a mil millones de electronvoltios).
Esta masa es consistente con resultados anteriores de CDMS y también con otro experimento estadounidense cazador de materia oscura llamado CoGeNT, dijo Cabrera, pero contradice resultados preliminares obtenidos en el XENON Dark Matter Project, un importante experimento internacional ubicado en Italia.
Los investigadores están enfocándose en la búsqueda de materia oscura desde múltiples ángulos. Hace un par de semanas, otro grupo de científicos anunció que había observado indicios de materia oscura a partir de mediciones indirectas realizadas en la Estación Espacial Internacional. El detector, llamado Espectrómetro Magnético Alfa, detectó 400.000 positrones, que son el equivalente en antimateria de los electrones. Estas partículas pueden haber sido creadas cuando partículas de materia oscura colisionaron y se aniquilaron entre ellas.
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