El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) realizó
observaciones en alta resolución que permitieron obtener imágenes de un
toroide de gas y polvo que gira alrededor de un agujero negro
supermasivo. La existencia de estas estructuras toroidales giratorias se
había predicho décadas atrás, pero esta es la primera vez que se
confirma con tanta seguridad. Se trata de un importante avance para
entender la coevolución de los agujeros negros supermasivos y sus
galaxias huéspedes.
Representación artística del toroide de
polvo y gas que rodea el agujero negro supermasivo. ALMA reveló la
rotación del toroide con mucha precisión por primera vez. (Créditos:
ALMA (ESO/NAOJ/NRAO))
Casi todas las galaxias esconden enormes agujeros negros en su
centro. Hacía tiempo que los investigadores sabían que mientras más
masiva fuera una galaxia, más masivo sería su agujero negro. Suena
lógico a primera vista, pero, considerando que las galaxias huéspedes
son hasta 10.000 millones de veces más grandes que sus agujeros negros,
es muy difícil que dos objetos de tamaños tan diferentes afecten
directamente el uno al otro. De ahí la siguiente pregunta: ¿cómo puede
desarrollarse semejante relación?
Con el fin de aclarar el misterio, un equipo de astrónomos aprovechó
la alta resolución de ALMA para observar el centro de la galaxia espiral
M77. Se trata de un núcleo galáctico activo, o AGN en su sigla en
inglés, donde el agujero negro supermasivo recibe un rápido flujo de
materia que emite una intensa luz. Como son capaces de afectar su
entorno, estos núcleos galácticos activos son una pieza clave para
dilucidar el misterio de la coevolución de las galaxias y los agujeros
negros.
Los astrónomos produjeron una imagen del área que rodea el agujero
negro supermasivo de M77 y revelaron una compacta estructura de gas con
un radio de 20 años luz. De esa forma, descubrieron que la estructura de
gas gira alrededor del agujero negro, tal como habían previsto.
“Para interpretar varios aspectos de la observación de los núcleos galácticos activos, los astrónomos supusieron la existencia de toroides giratorios de gas alrededor de los agujeros negros supermasivos activos. Esto se conoce como ‘modelo unificado’ del AGN”, explica Masatoshi Imanishi, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, quien firma como autor principal un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. “Sin embargo, el toroide de gas es diminuto. Gracias a la resolución de ALMA, ahora podemos ver directamente la estructura”.
Muchos astrónomos habían observado el centro de M77 antes, pero nunca
se había visto con tanta claridad el movimiento giratorio del toroide
de gas alrededor del agujero negro. Además tener una capacidad de
resolución superior, ALMA permite aislar las líneas de emisión
molecular, lo cual fue fundamental para revelar la estructura. El equipo
observó emisiones de microondas características de las moléculas de
ácido cianhídrico (HCN) y del ión formilo (HCO+). Estas moléculas emiten
microondas solo en presencia de gas denso, mientras que el monóxido de
carbono (CO) se observa con mayor frecuencia y emite microondas en
distintas condiciones. Se creía que el toroide alrededor del núcleo
galáctico activo era muy denso, y la estrategia de los astrónomos
permitió dar en el clavo.
“Las observaciones anteriores habían revelado la elongación este-oeste del toroide de polvo y gas. La dinámica revelada por los datos de ALMA coincide a la perfección con el sentido de rotación que se esperaba observar en el toroide”, celebra Imanishi.
Lo interesante es que la distribución del gas alrededor del agujero
negro supermasivo es mucho más compleja de lo que indicaría un simple
modelo unificado. El toroide parece ser asimétrico, y su movimiento
giratorio no sigue únicamente la gravedad del agujero negro, sino que
además presenta movimientos muy aleatorios. Esto podría ser un indicio
de que el núcleo galáctico activo tuvo una historia violenta, que podría
incluir una fusión con una galaxia más pequeña. No obstante, la
identificación del toroide giratorio es un paso importante.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, también tiene un agujero negro
supermasivo en el centro, aunque se encuentra en un estado muy tranquilo
y solo recibe una diminuta cantidad de gas. Por eso, a la hora de
estudiar los núcleos galácticos activos en detalle, los astrónomos
tienen que observar los centros de galaxias distantes. M77 es una de las
más cercanas e idóneas para las observaciones de este tipo.
OBSERVATORIO ALMA/DICYT
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