Los científicos de Rosetta acaban de establecer el primer vínculo
convincente entre una emisión de polvo y gas y el derrumbe de un
prominente acantilado, que dejó expuesto el inmaculado interior de
67P/Churyumov–Gerasimenko.
Durante los dos años que Rosetta pasó observando el cometa, se detectaron con cierta frecuencia emisiones breves y repentinas.
Aunque se ha debatido mucho sobre sus desencadenantes, estas emisiones
parecen deberse al derrumbamiento de superficies débiles y erosionadas,
que dejaron expuestos materiales volátiles que se calentarían
súbitamente.
En un estudio publicado hoy en Nature Astronomy, los científicos
establecen el primer vínculo definitivo entre una emisión y el derrumbe
de la pared de un acantilado, ayudándonos a comprender las fuerzas
detrás de estos fenómenos.
Comet cliff collapse: before and after
La primeras imágenes de cerca del cometa, capturadas en septiembre de
2014, mostraban una fractura de 70 m de largo por 1 m de ancho en un
prominente acantilado al que después llamarían Asuán, en la región de
Seth, en el lóbulo mayor.
A lo largo del año siguiente, a medida que la órbita del cometa lo iba
acercando al Sol, fue aumentado la velocidad a la que los hielos
subterráneos se evaporaban y expulsaban polvo al espacio. Diversas
emisiones de polvo y gas, breves y esporádicas, alteraron la actividad
habitual del cometa.
La cámara de navegación de Rosetta pudo capturar una de estas
explosiones el 10 de julio de 2015, originada en la superficie del
cometa por la región de Seth.
Evolution of a comet cliff collapse
Cinco días más tarde, al observar el acantilado de Asuán, de 134 m de
altura, se detectó un borde brillante y escarpado donde previamente se
había identificado la fractura, además de numerosas rocas nuevas, de un
metro de diámetro, a sus pies.
“La última vez que vimos la fractura intacta fue el 4 de julio y, al no haberse registrado otras emisiones en los diez días siguientes, tenemos la prueba más evidente de que la emisión observada está directamente relacionada con el derrumbe del acantilado”, explica Maurizio Pajola, director del estudio.
Este fenómeno también supuso una oportunidad única para estudiar cómo el
hielo de agua pura enterrado a decenas de metros de la superficie del
cometa fue cambiando a medida que el material expuesto se evaporó a lo
largo de los siguientes meses.
Comet cliff collapse in 3D
De hecho, se calcula que la pared que quedó expuesta tras el derrumbe es
al menos seis veces más brillante que la media de la superficie del
núcleo del cometa. El día 26 de diciembre de 2015, el brillo se había
reducido a la mitad, lo que indica que la mayoría del hielo de agua ya
se había evaporado.
Y para el 6 de agosto de 2016, la mayor parte de esa pared del
acantilado presentaba el mismo nivel de brillo que la media de la
superficie y solo quedaba un bloque, de gran tamaño, más brillante.esa
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