Hace 466 millones de años hubo una colisión gigante en nuestro
sistema solar. Algo golpeó a un asteroide y lo desmembró, enviando
pedazos de roca sobre la Tierra en forma de meteoritos, desde antes de
la época de los dinosaurios. Pero ¿qué clases de meteoritos caían a la
Tierra antes de esa colisión? En un nuevo estudio, unos científicos han
resuelto el enigma realizando la primera reconstrucción de las
abundancias de los tipos de meteoritos antes de la citada colisión. Así,
han descubierto que la mayoría de los meteoritos que vemos hoy en día
son, en general, raros, en comparación con los típicos de antaño. Y, por
otro lado, muchos meteoritos que en la actualidad son raros eran
comunes antes de la colisión.
Ilustración de la colisión espacial de
hace 466 millones de años que dio lugar a muchos de los meteoritos que
caen hoy en día en la Tierra. (Imagen: © Don Davis, Southwest Research
Institute)
Los meteoritos son trozos de roca que han caído sobre la Tierra
procedentes del espacio exterior. Las colisiones entre cuerpos como
asteroides, lunas e incluso planetas los desprenden de los astros de los
que han formado parte. Estas colisiones fueron mucho más frecuentes en
el pasado que en la actualidad.
Existen muchos tipos diferentes de meteoritos, lo cual se corresponde
con las composiciones distintas de los cuerpos de los que proceden.
Estudiando los diferentes meteoritos que alcanzan la Tierra, los
científicos pueden conocer mejor cómo se formaron y evolucionaron los
"bloques básicos de construcción" del sistema solar.
Para averiguar cómo era el flujo de meteoritos antes de la citada
gran colisión, el equipo internacional de Philipp Heck, del Museo Field
en Chicago, Estados Unidos, Birger Schmitz, de la Universidad Lund en
Suecia, y William F. Bottke, del Instituto de Investigación del Sudoeste
en Boulder, Colorado, Estados Unidos, analizó meteoritos que cayeron
hace más de 466 millones de años, esencialmente micrometeoritos
(diminutas partículas de roca espacial de menos de 2 milímetros de
diámetro) provenientes de un primitivo fondo marino hoy en día expuesto
en un valle lacustre ruso.
Tras disolver las muestras en ácido, solo quedaron cristales de
cromita. Estos cristales que contienen dicho mineral permanecen sin
cambios incluso después de cientos de millones de años. Dado que no
estaban alterados por el paso del tiempo, los autores del nuevo estudio
pudieron usarlos para ver de qué estaba hecho el cuerpo original del
cual se desprendieron estos micrometeoritos.
El análisis de la composición química de los cristales mostró que los
meteoritos y micrometeoritos que cayeron antes de hace 466 millones de
años son diferentes que los que cayeron después de entonces. Un 34 por
ciento de los meteoritos previos a la colisión pertenecen a un tipo de
meteorito llamado acondrita primitiva; hoy en día, solo el 0,45 por
ciento de los meteoritos que llegan a la Tierra son de este tipo. Otros
micrometeoritos antiguos examinados resultaron ser reliquias geológicas
procedentes de Vesta, el asteroide más brillante visible desde la
Tierra, que sufrió una colisión hace más de 1.000 millones de años.
NCYT
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