En estos días en los que el robot Opportunity está examinando rasgos geológicos llamativos en una zona de Marte conocida como Marathon Valley, se cumplen 12 años desde que aterrizó en el Planeta Rojo. El hecho de que todavía siga estando en servicio activo constituye una incuestionable proeza tecnológica si tenemos en cuenta que el robot fue diseñado para una misión de tan solo tres meses.
Desde su partida de la Tierra en 2003, el Opportunity ha vivido una aventura digna de película, con situaciones de peligro, primicias científicas en forma de hallazgos geológicos, capítulos clave de sus viajes como su llegada en 2011 al espectacular cráter Endeavour, crónicas de duros inviernos marcianos en los que la actividad del robot, dependiente de la energía solar, se reducía de manera considerable y se desarrollaba exclusivamente en lugares escogidos para servir de refugio, momentos tristes como la pérdida de su "hermano" Spirit, que quedó atrapado en una zona arenosa y no pudo trasladarse a un refugio al llegar el invierno, y hasta descubrimientos misteriosos como la enigmática estructura geológica que encontró en 2012 en el sitio marciano referido como Cabo York .
Y, por supuesto, hallazgos que han aumentado poco a poco el convencimiento en la comunidad científica de que Marte poseyó agua líquida en su superficie, y quizá incluso vida primitiva.
El Opportunity ha estado trabajado incluso en los días con más baja energía solar de este séptimo invierno marciano de la misión, utilizando un triturador de rocas y otras herramientas en las últimas semanas para investigar pistas sobre la historia ambiental del Planeta Rojo.
El aspecto polvoriento que lucía últimamente el robot no solo denotaba los muchos años que lleva en Marte sino que reducía la eficiencia de sus paneles solares, lo cual le imponía limitaciones. Sin embargo, la suerte ha querido que el viento marciano haya retirado en las últimas semanas parte del polvo que cubría dichos paneles, dejándolos mucho más limpios de lo que estuvieron en inviernos recientes. Gracias a ello, el Opportunity se ha revitalizado.
Su buena forma energética ha contribuido en gran medida a lo muy activo que ha estado este invierno. Ahora, la cantidad de luz solar disponible para el Opportunity continuará aumentando durante los próximos meses.
Cada año marciano dura alrededor de 1,9 años terrestres. Dado que Marte está más lejos del Sol, necesita más tiempo para completar cada órbita. El eje de rotación de Marte está algo inclinado como el de la Tierra, así que Marte tiene también estaciones como el verano y el invierno. Son casi el doble de largas que las estaciones en la Tierra, sin embargo. Es por eso que, 12 años terrestres después del aterrizaje del Opportunity, el robot está soportando su séptimo invierno marciano.
Marathon Valley es de especial interés porque aquí las observaciones de la nave MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, en órbita un Marte, han detectado y cartografiado concentraciones de minerales de arcilla que se formaron en condiciones ambientales húmedas.
Este mes, el Opportunity usó su herramienta de abrasión de rocas para eliminar la costra superficial de una roca de interés. La composición y la textura del interior de la roca han podido así ser examinados con instrumentos presentes en el brazo robótico del Opportunity.
NYCT
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