Esta capa rocosa estratificada fotografiada por el Curiosity
muestra un patrón típico de depósito sedimentario del lecho de un lago,
no lejos de donde el agua que fluía entraba en él. (Foto:
NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Las observaciones realizadas por el robot Curiosity de la NASA indican que el Monte Sharp, situado en el centro del gran Cráter Gale, fue creado por sedimentos depositados en el lecho de un gran lago, a lo largo de decenas de millones de años.
Esta interpretación de los hallazgos del Curiosity en el citado cráter sugiere que en el pasado Marte mantuvo un clima que pudo permitir la existencia de lagos de larga duración en muchos sitios del Planeta Rojo.
Si, tal como ahora parece, este fue el origen del Monte Sharp, el hallazgo pone en tela de juicio la idea, hasta ahora sostenida por un sector de la comunidad científica, de que las condiciones cálidas y húmedas en Marte fueron fugaces, muy locales o solo subterráneas.
Por qué esta montaña sedimentaria se halla en un cráter ha sido una pregunta complicada para los investigadores. El Monte Sharp tiene unos 5 kilómetros (3 millas) de altura, y sus faldas inferiores dejan expuestas cientos de capas de roca.
Las citadas capas, que alternan depósitos procedentes del lago, del río y del viento, son testigos del repetido llenado y evaporación de un lago marciano mucho mayor y más duradero que cualquier otro examinado previamente desde cerca.
La clave para explicar el misterio es que donde ahora hay una montaña, existió en otra época una serie de lagos. Después de que el cráter se llenase hasta una altura de al menos unos cientos de metros (o yardas), y los sedimentos se endurecieran hasta formar roca, las capas acumuladas de sedimento fueron esculpidas con el paso del tiempo por la erosión del viento, hasta cobrar una forma montañosa. Dicha erosión eliminó el material entre el perímetro del cráter y lo que es ahora el borde de la montaña.
El Curiosity está actualmente investigando las capas sedimentarias más bajas del Monte Sharp, una sección de roca de 150 metros (500 pies) de alto, llamada Formación Murray. Los ríos llevaron arena, limo y otros materiales hasta el lago, depositándolos en sus desembocaduras hasta formar deltas similares a los que hay en las desembocaduras de los ríos de la Tierra.
En su viaje desde el punto de aterrizaje hasta donde está ahora, el Curiosity pasó de un entorno dominado por lechos de antiguos ríos a otro donde predominan los de antiguos lagos. Los hallazgos hechos durante la travesía incluyen rocas sedimentarias que sugieren la existencia en el pasado de pequeños deltas fluviales en bastantes sitios de la región.
El revelador conocimiento científico que se está obteniendo actualmente sobre la evolución medioambiental de Marte, al descifrar cómo se formó el Monte Sharp, ayudará también a guiar los planes sobre futuras misiones en busca de señales de vida marciana.
NCYT
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