Líneas
de dunas que se arrastran a través de la superficie de Titán. Las dunas
se ven oscuras en esta imagen de radar. (Foto: NASA/JPL)
Titán, la luna más grande de Saturno, es un lugar peculiar. A diferencia de cualquier otra luna, posee una atmósfera densa, con una presión 1,4 veces superior a la terrestre. Tiene ríos y lagos hechos de componentes del gas natural, como el etano y el metano. Dispone también de dunas formadas, modeladas y empujadas por el viento que tienen cientos de metros de alto, unos 2 kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de longitud, a pesar de que los datos sugieren que el astro experimenta solo ligeras brisas.
Así pues, ¿cómo pueden existir tales dunas? ¿Y cómo pueden desplazarse?
Así pues, ¿cómo pueden existir tales dunas? ¿Y cómo pueden desplazarse?
Se sabía que las dunas de Titán empiezan a formarse cuando el viento recoge partículas sueltas del suelo y las acaba agrupando en la dirección en que sopla. Un aspecto clave para conocer qué circunstancias exactas favorecen la formación de las dunas en un lugar es identificar el umbral de la velocidad del viento a partir del cual las partículas de la duna empiezan a moverse. Los geólogos han averiguado cuáles son los umbrales de velocidad para la arena y el polvo bajo diversas condiciones en la Tierra, Marte y Venus. Pero en el caso de Titán, los datos han sido contradictorios.
El enigma parece que por fin se ha aclarado.
Ya de por sí estudiar dunas tan exóticas como las de Titán es un reto difícil. Sobre Titán, donde la temperatura en la superficie alcanza los 179 grados centígrados bajo cero (290 grados Fahrenheit bajo cero), incluso la “arena” es muy diferente a la de la Tierra, Marte o Venus. A partir de las observaciones de la sonda Cassini y de otros datos, los científicos creen que se compone de pequeñas partículas de hidrocarburos sólidos (o de hielo recubierto de hidrocarburos), con una densidad de aproximadamente un tercio de la que posee la arena terrestre. Además, la fuerza de gravedad de Titán es baja, más o menos una séptima parte de la terrestre. La baja densidad de las partículas y la poca gravedad hacen que el peso de las partículas sea de solo un 4 por ciento del de la arena terrestre, o casi tan ligeras como granos de café liofilizados.
Un equipo de científicos encabezado por Devon Burr, de la Universidad de Tennessee en Knoxville, y en el que también han trabajado Nathan Bridges, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y James K. Smith, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, las tres instituciones en Estados Unidos, llevó a cabo experimentos minuciosos en un túnel especial de viento instalado en esta última universidad. Dicho túnel ya fue utilizado en ocasiones anteriores para investigaciones sobre vientos extraterrestres. Una vez adaptado el túnel para reproducir las condiciones reinantes en Titán, teniendo en cuenta no solo la acción de los vientos por sí mismos sino también el papel del campo gravitatorio de esa luna, la densidad de su atmósfera y otros rasgos, los experimentos permitieron ver qué ocurría bajo diferentes escenarios hipotéticos.
La conclusión es que, en contra de lo que se ha venido creyendo hasta ahora, hay en Titán vientos más fuertes que el máximo de lo considerado posible. Los autores del nuevo estudio han determinado que las estimaciones anteriores sobre cómo de rápido necesitan soplar los vientos para mover las partículas del tamaño de granos de arena en Titán son entre un 40 y un 50 por ciento demasiado bajas.
Los nuevos experimentos muestran que, cerca de la superficie de Titán, las partículas del tamaño de granos de arena que se mueven más fácilmente necesitan vientos de al menos 1,4 metros por segundo (3,2 millas por hora) para empezar a desplazarse.
Puede seguir pareciendo extraño que un viento con una velocidad que en la Tierra consideraríamos suave sea capaz en Titán de forjar y desplazar sus espectaculares dunas. Aquí entran en juego otras de las características exóticas del astro, acabando de explicar el enigma. A la consistencia del viento, que es más grande que la de cualquiera de los terrestres por ser la atmósfera de Titán más densa que la de la Tierra, se le suma la citada fuerza de gravedad menor que la de nuestro mundo. Estos dos factores principales hacen que el poder del viento en Titán sea muy superior al que tendría en un escenario más similar a los de la Tierra.
Este enigma parece pues estar resuelto. Sin embargo, ahora sobresale otra rareza: El patrón de las dunas en Titán muestra que a pesar de que los vientos dominantes soplan desde el Este, las dunas parecen modeladas por vientos del Oeste, que circulan con una frecuencia muy inferior.
Por otra parte, si las partículas de las que están hechas las dunas de Titán son pegajosas, el viento capaz de moverlas deberá ser bastante más fuerte de lo ahora asumido. Y esto a su vez aumentará el llamativo contraste de fuerzas entre el viento suave y común procedente del Este, y el raro viento violento proveniente del Oeste.
El enigma parece que por fin se ha aclarado.
Ya de por sí estudiar dunas tan exóticas como las de Titán es un reto difícil. Sobre Titán, donde la temperatura en la superficie alcanza los 179 grados centígrados bajo cero (290 grados Fahrenheit bajo cero), incluso la “arena” es muy diferente a la de la Tierra, Marte o Venus. A partir de las observaciones de la sonda Cassini y de otros datos, los científicos creen que se compone de pequeñas partículas de hidrocarburos sólidos (o de hielo recubierto de hidrocarburos), con una densidad de aproximadamente un tercio de la que posee la arena terrestre. Además, la fuerza de gravedad de Titán es baja, más o menos una séptima parte de la terrestre. La baja densidad de las partículas y la poca gravedad hacen que el peso de las partículas sea de solo un 4 por ciento del de la arena terrestre, o casi tan ligeras como granos de café liofilizados.
Un equipo de científicos encabezado por Devon Burr, de la Universidad de Tennessee en Knoxville, y en el que también han trabajado Nathan Bridges, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y James K. Smith, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, las tres instituciones en Estados Unidos, llevó a cabo experimentos minuciosos en un túnel especial de viento instalado en esta última universidad. Dicho túnel ya fue utilizado en ocasiones anteriores para investigaciones sobre vientos extraterrestres. Una vez adaptado el túnel para reproducir las condiciones reinantes en Titán, teniendo en cuenta no solo la acción de los vientos por sí mismos sino también el papel del campo gravitatorio de esa luna, la densidad de su atmósfera y otros rasgos, los experimentos permitieron ver qué ocurría bajo diferentes escenarios hipotéticos.
La conclusión es que, en contra de lo que se ha venido creyendo hasta ahora, hay en Titán vientos más fuertes que el máximo de lo considerado posible. Los autores del nuevo estudio han determinado que las estimaciones anteriores sobre cómo de rápido necesitan soplar los vientos para mover las partículas del tamaño de granos de arena en Titán son entre un 40 y un 50 por ciento demasiado bajas.
Los nuevos experimentos muestran que, cerca de la superficie de Titán, las partículas del tamaño de granos de arena que se mueven más fácilmente necesitan vientos de al menos 1,4 metros por segundo (3,2 millas por hora) para empezar a desplazarse.
Puede seguir pareciendo extraño que un viento con una velocidad que en la Tierra consideraríamos suave sea capaz en Titán de forjar y desplazar sus espectaculares dunas. Aquí entran en juego otras de las características exóticas del astro, acabando de explicar el enigma. A la consistencia del viento, que es más grande que la de cualquiera de los terrestres por ser la atmósfera de Titán más densa que la de la Tierra, se le suma la citada fuerza de gravedad menor que la de nuestro mundo. Estos dos factores principales hacen que el poder del viento en Titán sea muy superior al que tendría en un escenario más similar a los de la Tierra.
Este enigma parece pues estar resuelto. Sin embargo, ahora sobresale otra rareza: El patrón de las dunas en Titán muestra que a pesar de que los vientos dominantes soplan desde el Este, las dunas parecen modeladas por vientos del Oeste, que circulan con una frecuencia muy inferior.
Por otra parte, si las partículas de las que están hechas las dunas de Titán son pegajosas, el viento capaz de moverlas deberá ser bastante más fuerte de lo ahora asumido. Y esto a su vez aumentará el llamativo contraste de fuerzas entre el viento suave y común procedente del Este, y el raro viento violento proveniente del Oeste.
NCYT
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