El famoso bosón de Higgs, descubierto hace dos años en el CERN (Ginebra) nos ha dado claves para entender la estructura del vacío. La teoría que subyace al descubrimiento es, en pocas palabras, la siguiente: existe un campo, llamado campo de Higgs (parecido al electromagnético, pero con propiedades diferentes) que llena todo el universo, incluso los espacios aparentemente vacíos. Las partículas convencionales (por ejemplo, un electrón) adquieren masa al interaccionar con el campo de Higgs. Si excitamos ese campo (haciendo chocar dos partículas con enorme energía, tal como se hace en el CERN), entonces se producen los bosones de Higgs, es decir excitaciones elementales de ese campo que lo llena todo.
Ahora bien, ¿por qué tiene el campo de Higgs un valor distinto de cero? La explicación es que para ese valor particular, la energía que almacena el campo es la mínima posible, menor que si no hubiera campo. Por tanto, fuera cual fuera el valor inicial del campo de Higgs, éste tomará de forma espontánea ese valor privilegiado, igual que una pelota rueda hasta el punto más profundo de un hoyo.
Sin embargo, la situación puede ser algo más complicada: podría haber otro hoyo más profundo, en el que el campo de Higgs se encontrara "aún más a gusto". Ese sería el auténtico vacío, y el nuestro sería un vacío "aparente". Que esto suceda depende de los parámetros que definen la física del campo de Higgs, los cuáles son ahora bien conocidos gracias al descubrimiento del famoso bosón. Y todo indica que éste podría ser el caso: puede que haya un vacío más profundo y estable que el nuestro. ¿Significa eso que el campo de Higgs rodará espontáneamente hacia su vacío verdadero (el hoyo más profundo)? No necesariamente. En un campo de golf, una pelota dentro de un hoyo no saltará espontáneamente para caer en un hoyo más profundo situado a un kilómetro. En realidad, según la física cuántica sí hay una probabilidad de que esto suceda, pero es pequeñísima. De la misma forma, el campo de Higgs podría saltar en cualquier momento a su vacío verdadero, lo cual supondría un cataclismo cósmico, pero la probabilidad resulta ser ínfima. No hay nada que temer.
Existe otra posibilidad: sacar a la pelota de su hoyo hasta un punto desde el que pueda rodar al hoyo más profundo. Eso requiere energía. De la misma forma, una colisión millones de veces más energética que las previstas en el acelerador más potente proyectado, podría sacar al vacío de su sitio; pero esto es algo inimaginable. De hecho en la naturaleza los rayos cósmicos producen algunas colisiones mucho más energéticas que las que se producen y se producirán en el futuro en los aceleradores y nunca ha pasado nada. Por tanto, no hay absolutamente nada que temer en este sentido.
EL MUNDO.es
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