Al parecer, los pueblos antiguos tenían buenas razones para ver a los cometas como precursores de catástrofes y fatalidad.
Un trozo del famoso cometa Halley probablemente impactó la Tierra el año 536, expulsando tanto polvo a la atmósfera que el planeta se enfrió considerablemente, sugiere un nuevo estudio. Este drástico cambio climático está relacionado a un periodo de sequía y hambruna alrededor del mundo, lo que pudo haber hecho a la humanidad más susceptible a la “plaga de Justiniano” en 541-542; la primera aparición registrada de la muerte negra.
Los nuevos resultados proceden de un análisis del hielo de Groenlandia que data de entre 533 y 540. Los núcleos de hielo registran grandes cantidades de polvo atmosférico durante este periodo de siete años, no todo de origen terrestre.
Hay material extraterrestre en el hielo, dijo la líder del estudio Dallas Abbott, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en la reunión anual de la Unión Americana de Geofísica en diciembre.
Ciertas características, tales como altos niveles de estaño, identifican a un cometa como el origen del polvo extraterrestre, señaló Abbott. Y el material fue depositado durante la primavera del hemisferio norte, lo que sugiere que provino de la lluvia de meteoros de Eta Acuáridas; restos procedentes del cometa Halley, a través de los que la Tierra pasa cada abril y mayo.
El polvo de las Eta Acuáridas puede ser responsable de un periodo de enfriamiento leve en 533, dijo Abbott, pero esto por sí solo no puede explicar el evento de descenso de temperatura global de 536-537, durante el cual el planeta pudo haberse enfriado hasta en 3 grados Celsius. Para esto, se requiere algo más dramático.
Los núcleos de hielo registran evidencia de una erupción volcánica en 536, pero es casi seguro que no fue lo bastante grande para cambiar el clima de forma tan drástica, dijo Abbott.
“Hubo, creo, un pequeño efecto volcánico”, dijo ella. “Pero pienso que lo más importante es que algo impactó en el océano”.
Abbott y sus colegas han encontrado evidencia circunstancial de tal impacto. Los núcleos de hielo de Groenlandia contienen fósiles de diminutos organismos marinos tropicales, concretamente, ciertas especies de diatomeas y silicoflagelados.
Un impacto extraterrestre en el océano tropical probablemente envió estos pequeños organismos de latitudes bajas por toda la región hasta la fría Groenlandia, dijeron los investigadores. Y Abbott cree que el objeto responsable fue un trozo del cometa Halley.
Halley se acerca a la Tierra una vez cada 76 años aproximadamente. Apareció en los cielos de la Tierra el año 530 y fue asombrosamente brillante en ese momento, dijo Abbott. (De hecho, las observaciones del cometa de Halley son muy antiguas, con investigaciones que sugieren que los antiguos griegos vieron el cometa cruzar los cielos el 466 A.C.)
“De las dos apariciones más brillantes del cometa Halley, una de ellas es la de 530”, señaló Abbott. “Los cometas son normalmente bolas de nieve sucias, pero cuando se rompen o pierden grandes cantidades de escombros, las capas externas de material oscuro se desprenden y entonces el cometa se vuelve más brillante”.
No está claro exactamente dónde el supuesto trozo de cometa impactó la Tierra o cuán grande era, añadió. Sin embargo, un estudio de 2004 estimó que un fragmento cometario de solo 600 metros de diámetro podría haber causado el enfriamiento de 536-537 si hubiese explotado en la atmósfera y su polvo constituyente se hubiese dispersado uniformemente por todo el mundo.
LiveScience
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