Me enteré el 4 de octubre en San Sebastián/Donostia gracias a tres tuits de Sergio Palacios (@Pr3cog) “No sé cuántos entenderéis esta noticia, pero en la madrugada del pasado sábado el NIF logró por primera vez el scientific breakeven. Eso significa que por primera vez la energía obtenida de la fusión nuclear supera a la energía consumida para generarla. En conclusión: una noticia excelente para quienes aún creemos que los reactores nucleares de fusión serán una realidad en el futuro…” Pido perdón porque no me hice eco de esta gran noticia ya que estaba liado en el evento Naukas Quantum 2013. Sergio trabaja en la simulación por ordenador de los materiales de contención en los reactores de fusión y tiene información privilegiada. Ahora ya no lo es. Paul Rincon se ha hecho eco de esta noticia en BBC News (tuit de Sergio), “Nuclear fusion milestone passed at US lab,” 7 oct 2013.
El programa de Fusión por Confinamiento Inercial (ICF) del NIF (National Ignition Facility), en Livermore, California, estudia la fusión nuclear por confinamiento inercial mediante la implosión controlada de una cápsula (hohlraum) con 0,2 miligramos de deuterio-tritio (DT). La madrugada del sábado 31 de septiembre al domingo 1 de octubre se logró que la energía producida en la reacción de fusión fuera mayor que la energía absorbida por el combustible (DT). La primera vez que se logra en un reactor de fusión por confinamiento inercial. Una gran noticia sin lugar a dudas. Sin embargo, no tengo acceso a los datos técnicos de este logro. Quizás se hayan inyectado entre 1,8 y 1,9 megajulios (MJ) de energía a la cápsula usando los 192 haces del láser más potente del mundo, con una potencia pico de 500 teravatios (TW); el proceso de inyección de energía tiene una duración de pocos nanosegundos. Cuando se publiquen los detalles técnicos de este logro prepararé una nueva entrada.
Sin embargo, hay que poner una pizca de sal. El breakeven ocurre cuando la energía obtenida en la fusión del combustible es igual (o superior) a la energía inyectada en dicho combustible. Como debe ser obvio para todo el mundo, esta energía producida por la fusión es muy inferior a la energía inyectada en la cápsula, ya que sólo una pequeña parte de esta energía alcanza el combustible. Pero se trata de un gran logro en el camino hacia la fusión.
También hay que destacar que el breakeven y la “ignición” de la fusión son dos cosas distintas. En el NIF se hablará de “ignición” cuando la energía obtenida por la fusión del combustible sea mayor que la inergía inyectada por el láser en la cápsula. Por tanto, todavía estamos muy lejos de la ignición. Aunque, por supuesto, cada paso es importante.
Los que creemos que la fusión nuclear será la gran fuente de energía de la segunda mitad del siglo XXI nos alegramos por el logro del NIF (máxime teniendo en cuenta los problemas de financiación del programa ICF en la actualidad).
Francis (th)E mule Science's News
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