La misión SMART-1 de la ESA – la primera sonda europea en alcanzar la órbita lunar – se lanzó hace 10 años, el 27 de septiembre de 2003, a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa.
El nombre de SMART es un juego de palabras en inglés entre el adjetivo ‘inteligente’ y el acrónimo de ‘Pequeñas Misiones de Investigación Tecnológica Avanzada’. Esta sonda alcanzó la órbita lunar el 15 de noviembre de 2004 utilizando un sistema de propulsión eléctrica. A bordo transportaba toda una batería de instrumentos científicos en miniatura, entre los que destacaba un espectrómetro de rayos X diseñado para estudiar la distribución de elementos químicos clave sobre la superficie de la Luna.
Esta imagen, publicada por primera vez en el año 2007, es un mosaico compuesto por 30 fotografías del polo norte lunar tomadas con la cámara AMIE de SMART-1, y abarca una región de unos 800 x 600 kilómetros.
En ella podemos ver la geografía y las condiciones de iluminación del polo norte lunar, dos factores de especial interés para la futura exploración de nuestro satélite natural. El borde de algunos cráteres de esta región está permanentemente iluminado por el Sol, dándoles el apodo de “picos de luz eterna”. Por otra parte, el fondo de algunos cráteres permanece siempre a la sombra, por lo que es probable que contengan depósitos de agua congelada que podrían ser aprovechados por futuros exploradores.
Tras completar sus operaciones científicas, SMART-1 terminó su misión el 3 de septiembre de 2006 estrellándose contra la superficie lunar. El impacto se observó desde la Tierra, con ayuda de telescopios, como un brillante destello y una nube de escombros.
Los resultados de SMART-1 ayudaron a preparar nuevas misiones a la Luna, como Kaguya (Japón), Chandrayaan-1 (India), Chang’e-1 (China) y LRO (Estados Unidos).
El sistema de propulsión eléctrica desarrollado para SMART-1 se utilizará en la nueva misión de la ESA a Mercurio, BepiColombo, y en futuras misiones científicas o tecnológicas.
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