A Peter Higgs siempre le ha abrumado, e incluso en cierta manera le avergüenza, que su nombre sea el único que aparece en la denominación de una partícula crucial para explicar el modelo que rige la Física del universo tal y como la conocemos. El descubrimiento, en realidad, se realizó de forma simultánea por siete científicos en diferentes grupos y tres de ellos -Higgs, Englert y Brout- tuvieron un papel decisivo en la descripción del mecanismo ahora mal llamado de Higgs. Brout falleció en 2011, pero Englert y Higgs aún mantienen sus brillantes mentes bien despiertas.
Por ese motivo, el jurado del Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2013 ha decidido otorgar el galardón 'ex aequo' a los físicos Peter Higgs y François Englert y al Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) de Ginebra. El galardón reconoce el descubrimiento del bosón de Higgs, una partícula a la cual se le atribuye una clave fundamental para explicar el origen de la materia en el universo, descubierto gracias al Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el mayor acelerador de partículas del mundo, en el CERN.
Tras obtener el distintivo de 'Hallazgo del año 2012 por parte de la prestigiosa revista científica 'Science', todo apuntaba a que el Príncipe de Asturias de la Ciencia se lo llevaría la llamada 'partícula de Dios' (un mote que disgusta al propio Peter Higgs).
El acta del jurado recoge que los trabajos pioneros de Higgs, y de Englert y Brout, "establecieron en el año 1964 la base teórica de la existencia del llamado Bosón de Higgs".
Un hito histórico par la Gran Ciencia
"Esta partícula completa el Modelo Estándar, que describe los componentes fundamentales de la Naturaleza, y es responsable de que ciertas partículas elementales posean masa. Durante casi medio siglo, los esfuerzos para hallar el Bosón de Higgs resultaron infructuosos debido a las enormes dificultades experimentales que conlleva su detección precisa e inequívoca. En el año 2012, el Bosón de Higgs fue finalmente identificado por los detectores ATLAS y CMS del acelerador de partículas LHC del CERN, un hito histórico para toda la comunidad científica", continúa el acta.
Tanto el jurado, como diferentes miembros de la comunidad física internacional, han querido destacar la importancia de que el galardón reconozca el trabajo de los físicos teóricos y de los experimentales de igual forma. "Es un reconocimiento a toda la física de partículas", explica a ELMUNDO.es Francisco del Águila, profesor de Física Teórica y del Cosmos de la Universidad de Granada. "Los dos experimentos que permitieron el hallazgo del bosón de Higgs implican a 6.000 científicos experimentales en un esfuerzo mantenido durante 20 años. La labor de coordinación necesaria para 'ver' la partícula con la precisión con la que se ha hecho es espectacular", dice Del Águila.
"El descubrimiento del Bosón de Higgs constituye un ejemplo emblemático de cómo Europa ha liderado un esfuerzo colectivo para resolver uno de los enigmas más profundos de la Física", concluye el jurado.
El científico y miembro del Jurado Manuel Toharia ha valorado positivamente que el galardón fuera conjunto, ya que premia tanto a los que "teorizaron sobre su existencia como a aquellos que cincuenta años después la demostraron".
Un galardón más que merecido
La candidatura de Higgs tenía muchas posibilidades, según el jurado Bernardo Hernández, "por su gran contribución a la ciencia y sus posibilidades de aplicación".
El descubrimiento del bosón de Higgs fue anunciado el pasado 4 de julio de 2012 en el auditorio principal del CERN, en Ginebra, en medio de una gran expectación científica.
De su descubrimiento depende buena parte del conocimiento sobre lo que somos y de qué estamos hechos. Esta partícula fue planteada por Peter Higgs como una hipótesis hace más de 40 años. Para ello, el físico británico no necesitó nada más que un lápiz y papel. Pero su contenido es clave para explicar cómo otras partículas elementales -aquellas que no están compuestas de partículas más pequeñas, como electrones o quarks- obtienen su masa.
El bosón de Higgs confirmaría lo que los expertos llaman la rotura espontánea de la simetría. Para que funcione el Modelo Estándar, las leyes físicas deben cumplir una simetría que permite el orden que hay en la naturaleza y que sigue principios muy básicos. Pero tiene un problema: para que eso sea cierto los cuerpos no deben tener masa y eso está en flagrante contradicción con lo que observamos en el Universo.
Por ese motivo, Peter Higgs predijo la existencia de un mecanismo que se puede describir como un campo invisible presente en todos y cada uno de los rincones del universo. Ese campo es precisamente el que hace que las partículas que lo atraviesan tengan masa. El bosón de Higgs es el componente fundamental de ese campo, de la misma manera que el fotón es el componente fundamental de la luz.
El LHC, un acelerador de partículas capaz de generar suficiente energía como para producir bosones de la misma forma que surgieron poco después del Big Bang que formó el Universo, se creó con el principal objetivo de descubrir esta partícula que puede explicar el origen del universo.
ELMUNDO.es
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