Europa dará un golpe sobre la mesa de la Astrofísica mundial con la construcción del mayor observatorio astronómico del mundo. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (EELT, por sus siglas en inglés) será durante décadas el instrumento científico más potente para observación del espacio. Pero España está a punto de perder el tren del EELT y de echar por tierra una oportunidad histórica para situar la ciencia y la ingeniería nacionales entre las más punteras del mundo.
Las dificultades económicas y los recortes en I+D han motivado que España sea uno de los cuatro países miembros del Observatorio Europeo Austral (ESO) que aún no han confirmado su participación en el proyecto para construir en Chile este gigante europeo. Once países ya han dado su visto bueno, por lo que ya está confirmado que el EELT seguirá adelante con o sin España, Portugal y Dinamarca, que son los tres únicos países miembros de ESO que faltan por dar el sí, ya que Reino Unido acaba de anunciar su participación.
Panorama del cielo en el cerro Armanzones (Chile), donde se construirá el EELT. | ESO
La decisión no es banal. No se trata sólo de poner en riesgo el avance de la Astronomía española, sino que de ello depende que las empresas españolas puedan acceder a contratos multimillonarios que potenciarían la economía española y situarían a la ingeniería española en la Liga de Campeones del diseño y construcción de estas grandes instalaciones científicas.
Para formar parte del EELT, España debe aportar 40 millones de euros en los próximos 10 años, lo que en promedio supone 4 millones anuales. Pero, a pesar de que ESO ha ofrecido al Gobierno español todo tipo de facilidades, plazos y prórrogas para poder hacer frente al pago, la situación económica española hace imposible de momento que pueda comprometerse. Pero si no lo hace y se queda fuera del EELT, las empresas españolas, que han diseñado más del 40% del telescopio y en estos momentos lideran el concurso para su construcción, perderían la oportunidad de optar a la concesión de la obra.
El gigante europeo tiene un presupuesto aprobado de más de 1.000 millones de euros. La primera fase de ese concurso implica la construcción del domo del observatorio -que incluye una cubierta móvil de casi 90 metros de diámetro y de 70 metros de altura con un buen número de soluciones tecnológicas de ingeniería avanzada- y la estructura de soporte del telescopio. La convocatoria para la construcción de ambas partes cuenta con una asignación de 349 millones, según ESO.
La precalificación de empresas acaba de terminar, lo que dejará a las elegidas en menos de cinco compañías. Dos de ellas, Idom y Empresarios Agrupados, son españolas y en estos momentos son las que mejor calificadas están para construir tanto el domo, como la estructura de soporte. Y no es por casualidad, ya que casi el 100% del diseño de referencia del domo y la estructura del telescopio es de estas empresas.
'Una catástrofe para la Astronomía española'
Los próximos días 11 y 12 de marzo tendrá lugar en Santiago de Chile una reunión del consejo del Observatorio Europeo Austral donde los países que aún no se han sumado al EELT deberían dejar clara su postura.
Según fuentes de la Asociación Española de la Industria de la Ciencia (Ineustar), el sí de Dinamarca se da por hecho, aunque aún no ha hecho oficial su adhesión, y Brasil, que sólo está pendiente de la ratificación parlamentaria para confirmar su entrada en el Observatorio Europeo Austral, podría anunciarlo en menos de dos semanas. "El problema es que si esperamos a que todo esté dispuesto para dar el paso, probablemente sea demasiado tarde", explica a ELMUNDO.es Xavier Barcons, presidente del Consejo de ESO.
Para Francisco Javier Cáceres, director general de Ineustar, España debería sumarse al proyecto antes de que lo haga Brasil porque en ese momento se lanzarán las licitaciones y concursos. "Si España pierde el tren del EELT, sería una catástrofe para la Astrofísica española", dice.
Pero Xavier Barcons cree que este asunto trasciende del terreno puramente científico. "Ya no hablamos de investigación ni de galaxias. Estamos hablando de lo que necesita el país en este momento, que es actividad económica. No puedo culpar a la secretaría de Estado de I+D+i. Esto debería ser una política de Gobierno y de Estado. Pero no sé a que estamos esperando", asegura.
El Gobierno, no obstante, tiene otra perspectiva al respecto. "Estamos haciendo una evaluación general de la situación porque hay aún países, como Brasil, pendientes de ratificar su participación en el EELT. No se ha descartado ninguna opción, pero no hay una decisión tomada. Y no hay que olvidar que la contribución que España debe aportar es importante en un contexto económico como éste", afirma Román Arjona, secretario general de Innovación y Competitividad de la Secretaría de Estado de I+D+i.
"Quedar fuera sería muy mal negocio en términos económicos, muy mala decisión política para la Marca España y un golpe muy fuerte a la industria de la ciencia que perdería la referencia de liderazgo que tiene", asegura Cáceres. "Hay que hacer lo posible y lo imposible para que España esté en el EELT", sentencia.
ELMUNDO.es
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