Utilizando datos disponibles públicamente, reunidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA, un equipo de astrónomos del Centro para la Astrofísica, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, en Estados Unidos, estima que el seis por ciento de las estrellas enanas rojas en nuestra galaxia tienen planetas del tamaño de la Tierra en la zona orbital habitable, el rango de distancias a una estrella dentro del cual la temperatura de la superficie de un planeta puede ser adecuada para permitir la existencia de agua líquida.
La mayoría de las estrellas más cercanas al Sol son enanas rojas. Asumiendo las nuevas estadísticas, los investigadores creen ahora que un planeta del tamaño de la Tierra y con una temperatura moderada (capaz de albergar agua líquida en la superficie) puede estar a sólo 13 años-luz de distancia de nosotros.
El equipo de Natalie Batalha, científica de la misión Kepler en el centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, analizó 95 candidatos a planeta en el Catálogo del Kepler, que están en órbita a 64 estrellas enanas rojas. La mayoría de estos candidatos no tienen ni el tamaño ni la temperatura adecuados para poder considerarse como de tipo terrestre. Sin embargo, hay tres candidatos en una zona orbital templada y con tamaños inferiores al doble del de la Tierra.
Las estrellas enanas rojas son más pequeñas, menos brillantes y menos calientes que nuestro Sol. Una enana roja promedio tiene sólo la tercera parte del tamaño del Sol y es mil veces menos brillante que éste. En consecuencia, la zona habitable en torno a una enana roja (la franja orbital ni demasiado caliente ni demasiado fría) estaría mucho más cerca de la estrella que en el caso de nuestro Sol.
Esta gran proximidad a su estrella que deben tener los planetas en órbita a una enana roja para poder disfrutar de temperaturas que permitan la existencia de agua líquida en la superficie, acarrea un inconveniente: Hace a los planetas más vulnerables a los efectos de las eventuales erupciones estelares, y también de las interacciones gravitacionales, todo lo cual podría comprometer la habitabilidad de dichos mundos, tal como advierte Victoria Meadows, profesora de la Universidad de Washington, en Seattle, e investigadora del Instituto de Astrobiología de la NASA. Pero, si entre los planetas predichos en este estudio, hay algunos tan cerca de la Tierra como se ha pronosticado, entonces resultará mucho más fácil de lo asumido hasta ahora hacer las observaciones necesarias para detectar tales planetas y estudiar sus características principales, incluyendo si es o no factible que sean habitables por alguna forma de vida.
Los tres candidatos planetarios destacados en este estudio son el Objeto de Interés Kepler (KOI, por sus siglas en inglés) 1422.02, que tiene el 90 por ciento del diámetro de la Tierra y una órbita de 20 días; KOI-2626.01, con un diámetro de 1,4 veces el de la Tierra y una órbita de 38 días; y KOI-854.01, con 1,7 veces el diámetro de la Tierra y una órbita de 56 días.
Situados a entre 300 y 600 años-luz de distancia de la Tierra, los tres candidatos giran en torno a estrellas con temperaturas comprendidas más o menos entre los 3.130 y los 3.230 grados centígrados (entre 5.660 y 5.840 grados Fahrenheit aproximadamente). En comparación, la temperatura del Sol es de unos 6.000 grados centígrados.
NCYT
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