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• Los hallazgos de los robots ‘Curiosity’ y ‘Opportunity’ indican que el planeta pudo acoger diferentes formas vivas

El vehículo Curiosity, explorando el planeta Marte, ha descubierto que el fondo del cráter Gale, donde se encuentra, fue un lugar habitable para organismos del tipo de los que habitamos la Tierra en algún momento durante las primeras fases de la evolución geológica marciana. En aquel tiempo, el suelo y las rocas de Gale se vieron alterados por la presencia de agua en cantidades importantes y, además, estas masas acuosas no eran ni excesivamente ácidas ni muy saladas. Se trata sin duda de un descubrimiento extraordinario, especialmente para un robot que no lleva ni diez meses trabajando en Marte.


Pero el relato de los hallazgos de Curiosity suele ir acompañado con el argumento de que su predecesor, el rover Opportunity, está explorando una región marciana hostil para formas vivas similares a las terrestres. Esta afirmación se fundamenta en los propios descubrimientos del Opportunity, que lleva más de nueve años analizando las planicies de Meridiani. El suelo y el subsuelo de Meridiani también fueron alterados por agua líquida en tiempos remotos, pero en este caso el agua era ácida y salada, lo que ha servido para extender la noción de que Meridiani nunca fue habitable. Esta idea se incorpora con frecuencia a la narración del viaje del Curiosity, y sirve para sugerir que en el Marte primitivo existieron entornos habitables y no habitables, resaltando así, por contraposición, la importancia de los descubrimientos en el cráter Gale. Pero esta valoración es errónea, y es importante analizar por qué lo es.

Diversos modelos geoquímicos nos han ayudado a reconstruir las características del agua primitiva de Meridiani a partir de las rocas analizadas por el Opportunity, y así hemos descubierto que era agua salada y ácida.

En la Tierra conocemos una gran cantidad y variedad de masas de agua con elevadas acidez y salinidad, comparables o incluso superiores a las que caracterizaban los entornos acuosos de Meridiani. En estos lugares, la vida es abundante y diversa. Podemos fijarnos, por ejemplo, en los ambientes ácidos más extensos de la Tierra, como los lagos ácidos de la región del río Yilgarn, en Australia Occidental. Allí, algunos lagos tienen un pH muy bajo, en algunos casos cerca de 1.5. Otro enclave con acidez extrema en la Tierra lo constituyen algunas de las fuentes del río Tinto, en Huelva, que llegan a alcanzar un pH de tan sólo 1. En las aguas del Tinto la biodiversidad es extraordinaria: se han descrito más de mil especies distintas de hongos y un centenar de algas, además de protistas y bacterias.


En lo que se refiere a entornos salinos, en la Tierra existen masas de agua estables muy saladas, como por ejemplo el lago Assal, en la República de Yibuti, que contiene hasta un 40% de sales. Otros lagos con más del 30% de sal en su composición son el Mar Muerto, entre Jordania, Palestina e Israel; o el Gran Lago Salado, en Utah, Estados Unidos. Los lagos salados albergan una gran riqueza de comunidades de seres vivos, entre otras cosas, por la disponibilidad de nutrientes y por la escasez de predadores.

Estos entornos ácidos y salados están habitados por comunidades densas y diversas, que incluyen diferentes especies de bacterias, arqueas, algas y hongos. Además, aún no sabemos si la vida en la Tierra se originó precisamente en lugares con elevadas acidez y/o salinidad, o en entornos menos extremos. Ambos escenarios han sido contemplados en diferentes hipótesis. Es evidente que, en el primer supuesto, carece de sentido poner en duda la habitabilidad de Meridiani en el pasado.


Pero la hipótesis de que la vida no puede formarse en entornos extremos, y que por lo tanto sólo puede adaptarse a ellos y colonizarlos una vez que se ha originado en un ambiente no extremo, tampoco parece un argumento de peso para borrar a Meridiani del mapa de los posibles lugares habitables en el Marte primitivo. El Curiosity y el Opportunity están colaborando para revelar una historia del agua en Marte hasta ahora desconocida: los sedimentos más antiguos en los lugares de estudio de ambos vehículos coinciden en mostrarnos un planeta muy húmedo en origen, con un ciclo hídrico posiblemente global, caracterizado por aguas generalmente ni saladas ni ácidas. Algunos cientos de millones de años después de su formación, Marte perdió la mayoría de su atmósfera y de su hidrosfera, y el agua en superficie se tornó escasa y, entonces sí, ácida y salada. Por lo tanto, es muy posible que Meridiani evolucionara desde un estado primitivo, caracterizado por la presencia de aguas no excesivamente saladas ni ácidas, hasta convertirse en un entorno tan extremo y exótico en el Marte antiguo como puedan serlo el lago Assal o el río Tinto en la Tierra hoy. Pero, de ser así, es evidentemente insostenible catalogarlo como hostil para la vida en ninguna de las fases de su evolución geoquímica, ya que los posibles habitantes originales de Meridiani habrían tenido la oportunidad de adaptarse a las nuevas condiciones impuestas por la transición hacia la acidez y salinidad elevadas.

No parece que la mejor estrategia en el intento de destacar las enormes posibilidades que ofrecía el cráter Gale para el establecimiento de comunidades biológicas en el pasado sea precisamente infravalorar la importancia astrobiológica de Meridiani.


Las dos regiones son esenciales para que podamos reconstruir la evolución de Marte, justamente porque se trata de dos entornos habitables que ofrecieron condiciones favorables para la vida en momentos y lugares muy distantes durante la temprana historia geológica del planeta. Además, las diferencias entre ambas regiones permiten aventurar que, en conjunto, hubieran podido acoger una gran variedad de formas vivas semejantes a las terrestres, de manera similar a como distintos organismos habitan entornos extraordinariamente diferentes en la Tierra. Es innecesario recurrir a argumentos competitivos cuando comentamos los descubrimientos de nuestros vehículos en Marte: sólo tenemos dos.

• Los descubrimientos de los robots rodantes ‘Opportunity’ y ‘Curiosity’ nos cuentan la historia de un planeta rojo en cuya superficie hubo inicialmente agua en abundancia que precipitó minerales reveladores, como la arcilla

Curiosity es un recién llegado en Marte. El robot rodante, o rover, del tamaño de un coche mediano y alimentado por un generador de radioisótopos, ha recorrido ya cerca de un kilómetro en el interior del cráter Gale desde su llegada en agosto de 2012. Las noticias sobre sus investigaciones y descubrimientos son constantes. Esta popularidad explica que sea conocido que Curiosity se encuentra en un lugar que hubiera podido ser habitable en el pasado, cuando Gale contenía grandes cantidades de agua, y que el rover ha sufrido algunos fallos de memoria en sus computadoras que han retrasado ligeramente los planes de investigación originales. Pero conviene que recordemos que, justo en el lado opuesto del planeta, en las llanuras de Meridiani, sigue trabajando su predecesor Opportunity. Opportunity es un rover mucho más pequeño, dependiente de sus paneles solares para obtener energía, que acaba de celebrar su noveno cumpleaños marciano, después de haber recorrido casi 36 kilómetros. Opportunity fue diseñado para completar una misión de tres meses y, aunque es cierto que ha sufrido notables bajas en su instrumental científico, es extraordinario que siga activo y haciendo ciencia de vanguardia tanto tiempo después de vencida su garantía de fábrica. Los dos rovers son los únicos aparatos activos sobre la superficie de Marte en este momento, tan solo acompañados por tres orbitadores que comunican a la Tierra los datos que obtienen los rovers,por medio de radiotransmisiones. ¿Cuáles son las últimas noticias que hemos recibido desde los dos hemisferios marcianos?

La identificación de compuestos orgánicos es uno de los objetivos principales de Curiosity: ninguna misión anterior ha conseguido localizarlos en Marte. Las moléculas orgánicas son la base de las formas vivas tal como las conocemos en la Tierra; por tanto, si alguna vez hubo vida en Marte, es lógico suponer que sus restos deben haberse acumulado en los sedimentos del planeta, en forma de compuestos orgánicos. La ausencia de orgánicos sobre la superficie de Marte ha sido atribuida a la existencia de un poderoso agente oxidante, ya que los oxidantes pueden destruir los compuestos orgánicos y con ellos cualquier evidencia de vida pasada en Marte. Los oxidantes tienen además la capacidad de alterar el suelo y las rocas hasta a dos metros de profundidad, lo que les haría responsables del color rojo de Marte (es lo mismo que sucede al oxidarse el hierro o el aluminio). Pero Curiosity ha encontrado un afloramiento de rocas que no son rojas, sino grises, lo que sugiere que no están oxidadas. Esto significa que hoy Curiosity está estacionado justo enfrente de materiales en los que posibles compuestos orgánicos hubieran podido conservarse sin dificultad, y cuenta con el equipo necesario para identificarlos.


Podemos anticipar diferentes resultados potenciales del análisis de la roca gris. En principio, esperamos encontrar compuestos orgánicos en abundancia; los compuestos orgánicos aparecen en grandes cantidades en los meteoritos y los cometas, y millones de toneladas de material meteorítico y cometario se han acumulado sobre la superficie de Marte durante los últimos miles de millones de años. Si únicamente somos capaces de identificar compuestos orgánicos similares a los que forman parte de meteoritos y cometas, podremos determinar que esos orgánicos han llegado al planeta a bordo de cuerpos externos. Y si no aparecen compuestos orgánicos, sería lógico concluir que los orgánicos son destruidos con facilidad en la superficie de Marte, mediante algún tipo de proceso geoquímico que aún no hemos sido capaces de identificar. En ninguno de los dos casos podríamos confirmar la presencia de compuestos orgánicos indígenas de Marte, pero por fortuna la misión de Curiosity es larga, al menos dos años, así que tenemos mucho tiempo y distintos lugares para repetir las pruebas. Obviamente, la tercera posibilidad es que Curiosity identifique en las rocas grises compuestos orgánicos formados en Marte. En este caso sería obligado revisar el debate científico sobre la existencia de vida en Marte en algún momento de su historia geológica.

Por su parte, Opportunity determinó al inicio de su misión que las llanuras de Meridiani fueron hace miles de millones de años el fondo de un mar somero, muy salado y ácido. Este descubrimiento extendió la percepción general de que cualquier entorno acuoso que Marte hubiera podido tener en el pasado presentaría las mismas características: habría sido ácido, salado y, sobre todo, con muy escasa agua. Los descubrimientos de Curiosity están cambiando esta idea al revelar entornos con agua abundante. Pero no solo Curiosity: también Opportunity está descubriendo un Marte diferente al que conocíamos hasta ahora. Opportunity se encuentra en este momento explorando el borde levantado de un cráter de impacto, Endurance, el más grande de los que ha visitado en su recorrido. El borde del cráter contiene rocas excavadas desde sedimentos mucho más profundos (y, por tanto, más antiguos) que ningún otro de los visitados por el rover con anterioridad. Y allí Opportunity está encontrando detalles muy similares a los que definen el paisaje que muestra Curiosity: rocas con alto contenido en arcillas, cruzadas por finísimas vetas de sulfatos y saturadas de esférulas minerales de origen todavía desconocido. Las rocas de Endurance cuentan una historia parecida a la de Gale: que Marte tuvo un periodo inicial durante el que el agua líquida fue abundante en su superficie, hasta el punto de precipitar minerales que solo se forman en presencia de mucha agua (como las arcillas); y que tiempo después, cuando el planeta estaba ya en avanzado proceso de deshidratación, pequeñas cantidades de agua muy salada seguían corriendo cerca de la superficie y precipitando minerales que precisan menos agua para su formación (como los sulfatos).

El Marte primitivo sediento y ácido que parecía mostrarnos Opportunity desde la superficie de Meridiani ha resultado ser en realidad tan solo la última fase en la evolución hidrogeológica del planeta. Es muy posible que Curiosity y misiones sucesivas nos confirmen que Marte fue mucho más húmedo en el pasado. Solo entonces podremos valorar la extraordinaria relevancia de los descubrimientos del viaje de Opportunity, ya que seremos conscientes finalmente de las características únicas de las planicies de Meridiani, y de que Opportunity ha descubierto posiblemente uno de los entornos más exóticos que existen en Marte. Por ahora, Opportunity está preparándose para superar el próximo invierno austral marciano, buscando una ladera inclinada hacia el norte en el borde de Endurance desde donde recoger el máximo posible de radiación solar con sus paneles polvorientos. Intentará así seguir activo durante los meses invernales, en búsqueda de nuevos hallazgos, aunque sea a menor ritmo.


Para hablar de nuevos descubrimientos de los dos rovers tendremos que esperar unos pocos días. Cada 26 meses, aproximadamente, la Tierra, Marte y el Sol juegan al “tres en raya”, con el Sol en medio: esta configuración se denomina “conjunción”. El Sol, naturalmente, puede interferir las radiotransmisiones entre los dos planetas. Y eso es lo que sucede en el momento en que estas líneas se publican. La conjunción es perfecta el 18 de abril, de manera que las comunicaciones desde y hacia los robots que tenemos en Marte están limitadas en mayor o menor medida entre el 4 de abril y el 1 de mayo (el tiempo durante el que Marte y el Sol están separados dos grados o menos, vistos desde la Tierra).

Durante este tiempo, los dos rovers completarán algunas actividades sencillas de forma autónoma, siguiendo programas enviados previamente, mientras sus equipos científicos esperan al final de la conjunción para recibir los nuevos datos y preparan planes para los próximos meses. Opportunity conoce bien el fenómeno, esta es su quinta conjunción. Para el equipo de Curiosity, después de los recientes fallos de memoria, tanto tiempo de silencio genera una incertidumbre solo comparable a la que se vivió durante el descenso sobre Marte, hace ocho meses. Durante estas larguísimas semanas, solo bips diarios confirman que nuestros dos rovers siguen activos. Permanezcan a la escucha: si todo funciona correctamente, el mes que viene volveremos a rodar sobre los dos lados de Marte.


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