A medida que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y otros
telescopios gigantes vayan entrando en servicio se necesitarán nuevas
estrategias para buscar evidencias de vida en otros planetas. Hasta
ahora, no era importante idearlas porque no había medios técnicos para
ponerlas en práctica. Como estos medios van a estar disponibles pronto,
ya es hora de poner a punto tales estrategias. En un nuevo estudio, se
ha descrito a fondo un método sencillo para buscar vida que podría
resultar bastante más eficaz que el de solo buscar oxígeno.
Telescopios futuros como el James Webb
Space Telescope (derecha) observarán las atmósferas de planetas lejanos
en busca de evidencias de la existencia de vida. La Tierra actual
(arriba a la izquierda) posee varios gases en su atmósfera que revelan
la presencia de vida. Estos son principalmente oxígeno y ozono. En el
nuevo estudio se ha determinado que, para la Tierra primitiva (abajo a
la izquierda), la combinación de metano y dióxido de carbono abundantes
proporcionaría una señal alternativa de dicha presencia de vida.
(Imágenes: NASA/Wikimedia Commons/Joshua Krissansen-Totton)
La investigación es obra de Joshua Krissansen-Totton y David C.
Catling, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de
Seattle, así como de Stephanie Olson, de la Universidad de California en
la ciudad estadounidense de Riverside.
La idea de buscar oxígeno atmosférico como biofirma ha sido bien
conocida por la comunidad científica desde hace mucho tiempo. Y no es
mala estrategia, ya que resulta muy difícil producir grandes cantidades
de oxígeno sin la intervención de la vida. Pero incluso si la vida es
común en el cosmos, no existe certeza de que una parte importante de
ella genere oxígeno.
El nuevo estudio se ha orientado a los rasgos ambientales de la
Tierra derivados de la historia de la vida en ella, el único planeta
habitado que conocemos, con la finalidad de hallar épocas en las que la
atmósfera del planeta contenía una mezcla de gases que no estaban en
equilibrio y que podrían solo existir en presencia de organismos vivos.
De hecho, la capacidad de la vida de producir grandes cantidades de
oxígeno solo se ha manifestado en la última etapa de la historia de la
Tierra.
Al ampliar de este modo la perspectiva, los autores del estudio han
identificado una nueva combinación de gases que proporcionaría
evidencias de la existencia de vida: metano más dióxido de carbono,
menos monóxido de carbono. En ese sentido, lo que hay que buscar es una
considerable abundancia de metano y dióxido de carbono en un mundo que
tenga agua líquida en su superficie, y constatar la ausencia de monóxido
de carbono. Los resultados de la nueva investigación indican que esta
combinación sería una señal convincente de vida. Además, como hemos
dicho, ya existe la tecnología necesaria para captar estos detalles en
planetas de sistemas solares cercanos, y, tal como señala Catling, una
detección de esta clase podría llevar al histórico descubrimiento de una
biosfera extraterrestre en un futuro no demasiado distante.
NCYT
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