La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha restablecido sus
comunicaciones con la Tierra tras su exitosa y pionera zambullida a
través del estrecho espacio existente entre el borde superior de las
nubes de Saturno y los anillos que rodean a este planeta. La nave se
halla en el proceso de transmitir los datos científicos y de ingeniería
recogidos durante dicha travesía. La comunicación es a través del
Complejo Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA, situado en
el desierto californiano de Mojave (EE.UU.).
Los mejores modelos para la región entre los anillos y la parte más
elevada de la atmósfera de Saturno sugerían que si había partículas de
los anillos en la zona por donde la Cassini cruzaría su plano, estas
serían muy pequeñas, del tamaño de partículas de humo. Aún así, el
riesgo de recibir una ráfaga de "metralla espacial" que causara
destrozos críticos en la nave era alto. Hay que tener en cuenta que la
nave ha pasado volando a través de esta región con velocidades de unos
124.000 km/h con respecto al planeta, así que las partículas diminutas
que chocasen con un área sensible podían llegar a ser mucho más
destructivas que balas, debido a tener una velocidad mucho mayor que la
de estas.
Si bien los responsables de la misión confiaban que la Cassini
pasaría a través del hueco con éxito, decidieron tomar precauciones
adicionales durante esta primera incursión, dado que la región nunca
había sido explorada. Como medida de protección, la sonda ha empleado su
gran antena de alta ganancia, con forma de disco (4 metros de
diámetro), como escudo, orientándola en la dirección de las partículas
de los anillos. Esto ha acarreado la imposibilidad de establecer
comunicación entre la nave y la Tierra durante el tiempo que ha estado
cruzando el plano de los anillos.
La Cassini fue programada para recoger datos científicos mientras
estuviese cerca del planeta y para volver a apuntar hacia la Tierra con
el fin de reanudar el contacto con ella unas 20 horas después de
atravesar la peligrosa región.
NCYT
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