Un nuevo dispositivo en el Observatorio W.M. Keck en Hawái (EE.UU.)
ha proporcionado sus primeras imágenes, de dos sitios distintos del
cosmos. Uno de ellas es un anillo de polvo situado alrededor de una
estrella y del cual se están formando planetas. El otro es una enana
marrón, situada cerca de una estrella con la cual constituye un sistema
binario. Las enanas marrones son astros cuya masa es demasiado pequeña
para que puedan convertirse en estrellas, pero demasiado grande para que
se les pueda considerar planetas tal como los entendemos.
La máscara del vórtice, mostrada a la
izquierda y que ayuda a filtrar la luz de interés, está hecha de
diamante sintético. A la derecha, se aprecian los detalles de la
microestructura de la citada máscara al ser observada mediante un
microscopio electrónico de barrido (SEM, por sus siglas en inglés).
(Foto: University of Liège/Uppsala University)
El dispositivo que ha permitido observar estos dos puntos del cosmos,
un coronógrafo de vórtice, fue instalado recientemente dentro de la
NIRC2 (Near Infrared Camera 2), la principal cámara de visualización
infrarroja en el Keck. Es capaz de visualizar sistemas planetarios y
enanas marrones más próximos a sus estrellas anfitrionas que lo
permitido por cualquier otro instrumento en el mundo.
El coronógrafo de vórtice permite a los equipos de Dmitri Mawet y
Gene Serabyn, de la NASA en Estados Unidos, observar las regiones
alrededor de las estrellas donde se supone que se forman planetas
gigantes como Júpiter y Saturno. Con anterioridad, solo era factible
visualizar gigantes gaseosos que se formasen mucho más lejos. Con el
nuevo dispositivo se podrán ver planetas orbitando a una distancia de
sus estrellas comparable a la que separa a Júpiter de nuestro Sol, o sea
unas dos a tres veces más cerca de lo que antes era posible.
Con este instrumento ya ha sido posible captar la primera imagen
directa de la enana marrón llamada HIP79124 B. Esta se halla a 23
unidades astronómicas de una estrella en una región en la que se están
formando bastantes estrellas. Una unidad astronómica es la distancia
media entre nuestro Sol y la Tierra.
También se ha conseguido obtener una imagen del más interno de tres
anillos de polvo alrededor de la joven estrella llamada HD141569A. Los
resultados, al ser combinados con los de la misión Herschel de la
Agencia Espacial Europea (ESA), revelan que el material de los anillos,
del cual se forman planetas, está hecho de granos de olivino (uno de los
silicatos más abundantes en el manto terrestre) del tamaño de
guijarros. Los datos muestran asimismo que la temperatura del anillo más
interior observado alcanza unos 100 kelvins, o sea unos 173 grados
centígrados bajo cero (280 grados Fahrenheit bajo cero), una temperatura
un poco mayor que la reinante en nuestro cinturón de asteroides.
NCYT
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