Los astrónomos han estudiado durante
mucho tiempo las brillantes nubes cósmicas de gas y polvo catalogadas
como NGC 6334 y NGC 6357. Esta gigantesca nueva imagen, obtenida por el
VST (Very Large Telescope Survey Telescope) es la más reciente. Con unos
2.000 millones de píxeles, es una de las imágenes más grandes jamás
dadas a conocer por ESO. Las sugerentes formas de las nubes han dado
lugar a sus nombres, fáciles de recordar: la nebulosa Pata de Gato y la
nebulosa Langosta, respectivamente.
NGC 6334 está situada a unos 5.500 años luz de la Tierra, mientras que NGC 6357 está más lejos, a una distancia de unos 8.000 años luz. Ambas están en la constelación de Escorpio, cerca del extremo de la cola puntiaguda.
El primero en ver huellas de estos dos objetos fue el científico británico John Herschel
quien, en noches consecutivas de junio de 1837, los divisó durante su
expedición de tres años hasta el cabo de buena esperanza en África del
sur. En aquellos tiempos, la limitada potencia de los telescopios con
los que contaba Herschel, que observaba visualmente, sólo le permitió
documentar los "dedos" más brillante de la nebulosa de la Pata de Gato.
Tuvieron que pasar muchas décadas para que las verdaderas formas de las
nebulosas se revelaran a través de fotografías y se acuñaran sus
populares nombres.
Los tres dedos visibles con telescopios modernos, así como las
regiones similares a pinzas en la cercana nebulosa Langosta, son en
realidad regiones de gas (principalmente hidrógeno), excitado por la luz
de brillantes estrellas recién nacidas. Con masas de alrededor de diez
veces la del Sol, estas estrellas calientes irradian una intensa luz ultravioleta.
Cuando esta luz se cruza con los átomos de hidrógeno que permanecen en
el vivero estelar que produce las estrellas, los átomos se ionizan.
Como resultado, estos enormes objetos en forma de nube que brillan con
la luz proveniente de los átomos de hidrógeno (y de otros elementos) se
conocen como nebulosas de emisión.
Gracias a la potencia de la cámara OmegaCAM, de 256 megapíxeles, esta nueva imagen del VST (VLT Survey Telescope) revela ondulantes zarcillos de polvo
que oscurecen la luz a lo largo de las dos nebulosas. Con un tamaño de
49.511 x 39.136 píxeles, esta es una de las imágenes más grandes jamás
lanzadas por ESO.
OmegaCAM es la sucesora de la célebre WFI (Wide Field Imager) de ESO, instalada en el Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en La Silla.
La WFI fue utilizada para fotografiar la nebulosa de la Pata de Gato en
2010, también en luz visible, pero con un filtro que permite ver de
forma más clara el brillo del hidrógeno (eso1003). Mientras tanto, el Very Large Telescope
de ESO, ha echado un profundo vistazo a la nebulosa Langosta,
capturando las numerosas estrellas calientes y brillantes que influyen
en el color y la forma del objeto (eso1226).
Pese a los instrumentos de última generación utilizados para observar
estos fenómenos, el polvo de estas nebulosas es tan espeso que gran
parte de su contenido permanece oculto. La nebulosa Pata de Gato es uno
de los viveros estelares más activos del cielo nocturno, y alimenta a
miles de jóvenes estrellas calientes cuya luz visible no puede llegar
hasta nosotros. Sin embargo, al observar en longitudes de onda
infrarrojas, telescopios como VISTA, de ESO, pueden mirar a través del polvo y revelar la actividad de formación estelar que tiene lugar en su interior.
Ver nebulosas en diferentes longitudes de onda (colores) de la luz da
lugar a diferentes comparaciones visuales por parte de observadores
humanos. Al verla, por ejemplo, en luz infrarroja (una longitud de onda
más larga), una parte de NGC 6357 se asemeja a una paloma y la otra una
calavera; por tanto, ha adquirido el nombre adicional de nebulosa Guerra
y Paz.
Este montaje muestra algunos de los aspectos más destacados de una imagen espectacular del VST (telescopio de rastreo del VLT) que muestra a la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334) y a la nebulosa Langosta (NGC 6357). Estos impactantes objetos son regiones activas de formación estelar donde las estrellas jóvenes calientes hacen que el gas de hidrógeno circundante brille en intensos y característicos tonos rojos. El rico campo de visión del cielo también incluye nubes oscuras de polvo.
- Detalles de la imagen de las nebulosas Pata de Gato y Langosta obtenida por el VST
Este montaje muestra algunos de los aspectos más destacados de una imagen espectacular del VST (telescopio de rastreo del VLT) que muestra a la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334) y a la nebulosa Langosta (NGC 6357). Estos impactantes objetos son regiones activas de formación estelar donde las estrellas jóvenes calientes hacen que el gas de hidrógeno circundante brille en intensos y característicos tonos rojos. El rico campo de visión del cielo también incluye nubes oscuras de polvo.
- Una panorámica sobre las nebulosas Pata de Gato y Langosta
Esta secuencia de vídeo echa un vistazo de cerca a una espectacular
imagen del VST (telescopio de rastreo del VLT) que muestra a la nebulosa
Pata de Gato (NGC 6334) y a la nebulosa Langosta (NGC 6357). Se trata
de activas regiones de formación estelar donde las estrellas jóvenes
calientes hacen que el gas de hidrógeno circundante brille intensamente
en tonos rojos. El rico campo de visión del cielo también incluye nubes
oscuras de polvo.
ESO
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