Las galaxias elípticas se caracterizan por su forma esferoidal,
carente de rasgos destacables, y por un color rojizo que procede de una
población estelar muy envejecida. Se trata de galaxias muy masivas donde
la formación de estrellas se detuvo hace miles de millones de años. Sin
embargo, un equipo internacional de astrónomos ha hallado, en tres
galaxias elípticas del universo cercano, una estructura muy tenue
similar a los brazos de las galaxias espirales que alberga estrellas en
formación.
Composición de las tres galaxias
elípticas estudiadas, con la estructura en forma de brazos espirales
delineada en contornos. (Foto: sondeos SDSS y CALIFA)
"Según nuestra visión actual, los diseños en forma de grandes espirales se asocian con las galaxias con forma de disco, como la Vía Láctea o M101. Estas son, generalmente, regiones donde la formación estelar se dispara. De ahí que nos sorprendiera descubrir rasgos similares en galaxias elípticas donde, en principio, no se forman estrellas", apunta Jean Michel Gomes, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA) de Oporto (Portugal) que encabeza el estudio.
El hallazgo de estos brazos espirales, extremadamente tenues, ha sido
posible gracias a CALIFA, un proyecto desarrollado en el Observatorio
de Calar Alto (España) que emplea la técnica conocida como
espectroscopía 3D, que permite cartografiar galaxias enteras y generar
mapas de sus distintas propiedades, como la edad de sus estrellas, su
velocidad o su composición química. Los datos de CALIFA han sido
combinados con las imágenes del sondeo SDSS.
"Nunca hubiéramos podido detectar rasgos tan débiles sin CALIFA -señala José Manuel Vílchez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa en el trabajo-. Con las técnicas tradicionales estructuras así quedaban diluidas por la luz de fondo de las estrellas, pero la sensibilidad espectral de CALIFA ha abierto un nuevo escenario en el estudio de las galaxias elípticas".
Estas estructuras espirales, donde se están formando estrellas
masivas, constituyen una prueba de que las galaxias elípticas, en
apariencia mortecinas, aún mantienen un leve crecimiento en sus regiones
externas. Sin embargo, aún se desconoce si estos brotes de formación
estelar son sus últimos vestigios de actividad o si se trata más bien de
un rejuvenecimiento debido a la interacción con galaxias menores.
La búsqueda y el estudio de este tipo de estructuras resulta
fundamental para comprender la historia de las galaxias elípticas que,
se cree, se forman mediante procesos de fusión de galaxias y contienen
en torno a la mitad de las estrellas que el universo ha producido a lo
largo de su historia.
El Observatorio Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto está situado
en la Sierra de Los Filabres, norte de Almería (Andalucía, España). Es
operado conjuntamente por el Instituto Max-Planck de Astronomía en
Heidelberg, Alemania, y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC)
en Granada, España. Calar Alto proporciona tres telescopios con
aperturas de 1.23m, 2.2m y 3.5m. Un telescopio de 1.5m, también
localizado en la montaña, es operado bajo el control del Observatorio de
Madrid.
CAHA
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