Unos astrónomos han identificado lo que creen son estrellas de
segunda generación, un hallazgo que puede aportar datos indirectos
reveladores acerca de la primera generación de estrellas del universo.
Buscar estrellas de segunda generación
de entre otras muchas más nuevas no es tarea fácil. Pero encontrarlas y
analizarlas puede desvelar algunos de los secretos de las estrellas de
primera generación, las primeras que se formaron en el universo. (Foto:
NASA/IPAC/MSX)
Las estrellas de primera generación solo estaban compuestas por
hidrógeno y helio puros, y presumiblemente poseían una gran masa. Estas
primeras estrellas produjeron y lanzaron al cosmos elementos más pesados
que esos. Lo hicieron a lo largo de sus vidas, mediante su actividad
nuclear "normal" complementada por sus vientos estelares. Y también
cuando explotaron como supernovas. Esos metales (cualquier elemento más
pesado que el helio, en términos astronómicos) enriquecieron las nubes
cercanas de gas a partir de las cuales se formaron nuevas estrellas.
Se trata de un tipo particular de estrellas viejas que poseen grandes
cantidades de carbono pero pocas de metales pesados (como el hierro),
que sí son comunes en estrellas de generaciones posteriores. Estas
estrellas arcaicas son asimismo ricas en nitrógeno y oxígeno. Y son
probablemente las estrellas que nacieron a partir de las nubes de gas
hidrógeno y helio que fueron enriquecidas con los elementos pesados
producidos por las primeras estrellas del universo.
El equipo de Jinmi Yoon, Timothy Beers y Vinicius Placco, de la
Universidad de Notre Dame, en EE.UU., ha determinado que estas estrellas
de segunda generación, bastantes de las del tipo descrito todavía
existentes hoy en día, nacieron hace 13.500 millones de años, o sea poco
después del Big Bang. Algunas de estas estrellas de segunda generación
están situadas en el halo de nuestra galaxia.
Es muy improbable que aún exista alguna de las primeras estrellas del
universo, pero se puede aprender mucho sobre ellas a partir de estudios
detallados sobre la segunda generación de estrellas, las "hijas" de las
estrellas primigenias, por así decirlo.
NCYT
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