Las ráfagas rápidas de ondas de radio (FRBs, por sus siglas en
inglés) son radiodestellos misteriosos que se originan fuera de nuestra
galaxia, la Vía Láctea. Un equipo de científicos ha observado ahora la
FRB más luminosa hasta la fecha, llamada FRB 150807.
Intensidad de la FRB 150807 en
diferentes radiofrecuencias o colores: el rojo corresponde a las
frecuencias más bajas y el azul a las más altas. El eje x es el tiempo.
La estructura fina en la ráfaga es el centelleo: los rayos provocan
interferencias constructivas y destructivas de manera diferente en
frecuencias distintas. Este patrón proporciona información sobre la
turbulencia en el plasma en la dirección aproximada de la que ha venido
la ráfaga. (Imagen: V. Ravi / Caltech)
Aunque los astrónomos aún no saben qué tipo de sucesos u objetos
producen FRBs, el fenómeno les aporta datos nuevos y reveladores sobre
la difusa y débil red de material que existe entre las galaxias, la
llamada red cósmica o intergaláctica.
Dado que las FRBs como la descubierta por el equipo de Vikram Ravi,
del Instituto Tecnológico de California en Estados Unidos, y Ryan
Shannon, de la Universidad Curtin en Australia, suceden a miles de
millones de años-luz de distancia, nos ayudan a conocer mejor el
universo entre nosotros y ellas. Se cree que casi la mitad de toda la
materia visible se halla distribuida sutilmente a través del espacio
intergaláctico. Aunque esta materia no es normalmente visible para los
telescopios, puede ser estudiada valiéndose de las FRBs, que en este
aspecto sirven de faros iluminando por un instante la enigmática negrura
cósmica del medio intergaláctico.
Cuando las FRBs viajan por el espacio, atraviesan material
intergaláctico y se distorsionan, de manera similar a cómo parpadea una
estrella ante nuestros ojos debido a que su luz es distorsionada por la
atmósfera terrestre. Observando esas ráfagas, los astrónomos pueden
conocer detalles sobre las regiones del universo a través de las cuales
viajaron de camino a la Tierra.
La FRB 150807 parece estar solo débilmente distorsionada por el
material de dentro de su galaxia anfitriona, lo que muestra que el medio
intergaláctico en esta dirección no es más turbulento de lo que los
teóricos habían pronosticado originalmente. Es la primera información
directa sobre la turbulencia en el medio intergaláctico.
La detección de FRB 150807 ha permitido descartar algunas hipótesis
según las cuales las FRBs estarían producidas en entornos densos con
campos magnéticos fuertes. El resultado proporciona además una medida
del magnetismo en el espacio entre galaxias, un paso esencial a la hora
de determinar cómo se producen los campos magnéticos cósmicos.
Solo se han detectado 18 FRBs hasta la fecha. Misteriosamente, la
mayoría solo emite una única ráfaga y no centellea repetidamente.
Además, la mayoría han sido detectadas con telescopios que observan
grandes franjas del cielo pero con escasa resolución, lo cual ha
dificultado localizar la posición exacta de una ráfaga en concreto. El
brillo sin precedentes de FRB 150807 permitió a Ravi y su equipo
determinar su procedencia con mucha mayor precisión, convirtiéndola en
la FRB mejor localizada hasta la fecha.
NCYT
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