Unos investigadores han observado un extraordinario exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar), que ha recibido el nombre de KIC 1255 b. Este mundo, de tipo rocoso como la Tierra y situado a unos 1.500 años-luz de distancia de nosotros, está siendo literalmente vaporizado por su estrella.
Recreación artística de planeta sometido al intenso calor de una estrella cercana. (Imagen: Jorge Munnshe en NCYT de Amazings)
La catástrofe es de interés científico no solo por ella misma sino también porque a medida que la superficie del planeta va siendo reducida a vapor, estas emanaciones gaseosas, analizables a distancia por espectrografía, pueden revelar con notable detalle la composición química de muchas de las rocas de ese planeta. Ello contribuirá también a conocer mejor cómo se forman en el universo los planetas de tipo rocoso, incluyendo el nuestro.
KIC 1255 b está siendo vaporizado por su estrella debido a lo muy cerca que gira en torno a ella. El planeta tarda solo 16 horas en dar una vuelta alrededor de su sol, un periodo ínfimo si lo comparamos con el año que tarda la Tierra en dar una vuelta al nuestro. En términos astronómicos, el año de KIC 1255 b dura menos que el día de la Tierra.
La superficie de KIC 1255 b experimenta temperaturas de más de 1.800 grados centígrados, lo bastante altas como para vaporizar roca. Como resultado de ello, las capas exteriores del planeta son destruidas de forma continua, creándose con la roca que se evapora una cola de polvo parecida a la de un cometa, que sigue al planeta en su órbita.
Una vez por órbita, el planeta y su cola polvorienta pasan frente a la estrella, bloqueando parte de su luz, desde nuestra perspectiva visual. El planeta es diminuto, similar en tamaño a Mercurio, demasiado pequeño para poder ser visto por sí mismo. La nube de polvo, sin embargo, es mucho mayor y bloquea hasta el 1 por ciento de la luz de la estrella en cada órbita.
La investigación la han realizado Jakub J. Bochinski y Carole A. Haswell, de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Vikram S. Dhillon y Stuart P. Littlefair, de la Universidad de Sheffield, y Tom R. Marsh, de la Universidad de Warwick, todas estas instituciones en el Reino Unido. La referencia de publicación académica del estudio es: Jakub J. Bochinski et al. “Direct evidence for an evolving dust cloud from the exoplanet KIC 12557548 B” (2015), The Astrophysical Journal Letters Volume 800 Number 2, doi:10.1088/2041-8205/800/2/L21.
NCYT
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