La prolífica misión Kepler de la NASA podría tener una nueva misión que le permita continuar la búsqueda de planetas aleinígenas, aunque de una forma diferente.
Los miembros del equipo Kepler están diseñando los planes para la reutilización del telescopio espacial, cuya misión original de búsqueda de exoplanetas descarriló en mayo cuando el segundo de sus ciatro guroscopios de reacción-orientación falló. La misión potencial 'K2' estaría en el plano orbital de la Tierra, buscando principalmente planetas que orbiten estrellas relativamente pequeñas.
'Esperamos encontrar docenas, o quizás cientos, de estos planetas' señaló Bill Borucki, investigador principal de Kepler, del Ames Research Center de la NASA, el lunes 4 de Noviembre en una conferencia en el Ames.
'Si miramos a estrellas más pequeñas con periodos [orbitales] más cortos, podríamos encontrar, de hecho, que muchos de ellos también están en la zona habitable', añadió, refieriéndose a la distancia justa en la que el agua líquida puede existir potencialmente en la superficie de un planeta.
Revolucionando la ciencia de los exoplanetas
Kepler se lanzó en marzo de 2009 en una misión que debía determinar la frecuencia con la que existen planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea, nuestra galaxia. La nave detecta mundos observando como el brillo de su estrella disminuye con el tránsito -el paso por delante- del planeta visto desde la perspectiva del telescopio.
Esta semana los científicos discuten los últimos descubrimientos de planetas en la Conferencia CIentífica Kepler que se realiza en el centro de investigación de la NASA en Moffett Field, California.
La misión Kepler, con un coste de 600 millines de dólares, ha tenido un éxito increíble, detectando más de 3.500 exoplanetas potenciales hasta ahora. Sólo 167 se han confirmado con posteriores observaciones, pero los científicos creen que se acabarán confirmando un 90%.
Pero ahora Kepler está en un periodo de transición. La obtención de datos de su misión principal se detuvo en mayo cuando falló el segundo giroscopio, privándole a la nave de su ultraprecisa habilidad de apuntado. Los ingenieros no lograron recuperar ninguno de los giroscopios, y el equipo de misión ha estado pensando sobre como dar un nuevo uso a Kepler, que por lo demás goza de buena salud.
'La nave está en forma, y los instrumentos también' apuntó Charlie Sobeck, director del proyecto Kepler, también del Ames Research Center durante su presentación el lunes en la segunda Conferencia de Ciencia Kepler. Y añadió que Kepler también tiene mucho combustible.
En agosto, la NASA realizó un llamamiento para propuestas de misión, pidiendo a científicos de todo el mundo ideas sobre la mejor forma de utilizar un Kepler disminuido. Después de evaluar esas propuestas los investigadores de la misión escogieron K2, porque piensan que podría obtener valiosos datos en una variedad de campos.
Una nueva misión
Durante su misión original, Kepler observó de forma contínua más de 150.000 estrellas de un trocito de cielo. Pero si K2 se convierte en realidad el instrumento observará un campo mucho mayor, cubriendo un área 10 veces más grande.
La misión K2 haría que Kepler estudiara de cuatro a seis 'campos' por año, observando cada uno un mínimo de 40 días aunque preferiblemente de 70 a 80, según dijo el científico de Kepler Steve Howell, también del Ames, el lunes durante su charla. Y la nave estudiaría de 10.000 a 20.000 objetivos en cada campo.
Todos estos campos estarán muy cerca del plano de la órbita terrestre - también conocido como eclíptica - porque con esta orientación se puede maximizar la habilidad, ahora comprometida, de apuntado de Kepler.(K2 tiene un margen de error de unas 300 partes por millón, comparado con las 20 de la misión original, mencionó Howell).
La misión K2 probablemente señalaría muchos exoplanetas alrededor de pequeñas estrellas, incluyendo algunos en la zona habitable. También observaría algunos mundos alrededor de estrellas brillantes, que podrían ser objetivos para futuras observaciones del telescopio espacial James Webb, un aparato de 8,8 millones de dólares que se lanzará en 2018.
Pero K2 no sería sólo sobre exoplanetas, añadió Howell. Kepler también obtendría datos de explosiones supernova, formación de estrellas, y cuerpos extrasolares como asteroides y cometas entre otros. [Fotos de supernovas: Fantásticas imágenes de explosiones de estrellas]
K2 se realizaría al mismo tiempo que los investigadores terminan los trabajos de la misión original Kepler, asegurándose de extraer toda la información importante de la enorme cantidad de datos del instrumento. Ambas actividades se llevarían sin un aumento importante del presupusto de Kepler, que actualmente es de 18 millones de dólares por año. indicó Sobeck.
'Claramente es un reto', dijo, 'No es algo que esté fuera de nuestro alcance. Creo que es algo que deberíamos poder lograr'.
Tiempo de Decisión
El equipo Kepler actualmente trabaja en finalizar el trabajo de la misión original Kepler y en la propuesta oficial de K2, y tienen un límite ante la dirección de la NASA del 20 de noviembre.
Los directivos de la NASA decidirán el 6 de diciembre si la idea de K2 pasará a la fase de veto llamada 'revisión senior', pero la última palabra sobre K2, y el sobre el destino de Kepler, probablemente no la sabremos en un tiempo.
'Esperamos escuchar algo sobre esa decisión hacia mediados del año que viene', declaró Borucki.AstroSeti
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La misión Kepler de la NASA podría retomar la búsqueda de mundos habitables
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