Usando una antena parabólica de 70 metros (230 pies) que la NASA tiene emplazada en Goldstone, California, se ha conseguido obtener una serie de imágenes, confeccionadas a partir de las mediciones hechas por radar, en las que se muestra al asteroide 2005 WK4, uno de los que pueden pasar cerca de la Tierra.
El asteroide tiene entre 200 y 300 metros de diámetro (entre 660 y 980 pies), y su forma es redondeada y ligeramente asimétrica. A medida que gira sobre sí mismo en las imágenes captadas, una serie de características se hacen evidentes y sugieren la presencia de algunas regiones planas, así como una prominencia cerca del ecuador.
En las horas en que se hicieron las observaciones, la distancia de la Tierra al asteroide era de unos 3.100.000 kilómetros (1.930.000 millas), lo cual equivale a solo unas 8,2 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Los datos se obtuvieron en un intervalo de 6,5 horas en las que el asteroide completó alrededor de 2,4 rotaciones. La resolución de las imágenes es de 3,75 metros por píxel (unos 12 pies por pixel).
El radar es una potente herramienta para estudiar el tamaño de un asteroide, su forma, su rotación, la rugosidad de la superficie y otros rasgos principales de ésta, y para mejorar el cálculo de las órbitas de los asteroides. Las mediciones de las distancias y velocidades de los asteroides hechas por radar a menudo permiten calcular las orbitas de asteroides mucho más lejos en el futuro que si las observaciones por radar no estuvieran disponibles.
En 2016, la NASA lanzará una sonda robótica a uno de los objetos potencialmente más peligrosos de entre los que se sabe que pueden pasar cerca de la Tierra. La misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, catalogado con el número 101955, será una operación de exploración pionera, cuyos resultados sentarán las bases para el diseño de las futuras sondas espaciales destinadas a inspeccionar en la medida de lo posible a otros objetos capaces de aproximarse peligrosamente a la Tierra.
Las imágenes del asteroide 2005 WK4 obtenidas por radar. (Imagen: NASA/JPL-Caltech/GSSR)
Además de evaluar qué nivel de riesgo de colisión con la Tierra tiene cada objeto escudriñado, el estudio de los asteroides y los cometas brinda una valiosa oportunidad de aprender más acerca de los orígenes de nuestro sistema solar, el origen del agua en la Tierra, e incluso el origen de las moléculas orgánicas que condujeron al desarrollo de la vida en nuestro planeta.
La NASA planteó pocos meses atrás el proyecto de la primera misión para seleccionar un pequeño asteroide de los que pasen cerca de la Tierra, y desplazarlo de su órbita un poco, lo justo para hacer que entre en órbita a la Luna. Eso permitiría enviar astronautas a investigar in situ ese asteroide, en viajes no más complejos que los del programa Apolo. Examinar de manera tan directa un asteroide ahorraría décadas de investigaciones indirectas y a distancia, permitiendo alcanzar un caudal enorme de conocimientos sobre la naturaleza de los asteroides y su origen.
NCYT
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