Aunque la atmósfera actual de Marte es tenue y poco densa –apenas el 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra al nivel del mar- los científicos no creen que ese haya sido siempre el caso. El Planeta Rojo probablemente tuvo una atmósfera mucho más densa similar a la nuestra hace mucho, mucho tiempo. Así que… ¿qué le ocurrió?
El rover Curiosity de la NASA ha descubierto sólidas pruebas de que Marte perdió gran parte de su atmósfera al espacio, como muchos científicos sospechaban. Los resultados fueron presentados en la Asamblea General EGU 2013 en Viena, Austria.
El instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity analizó una muestra de la atmósfera obtenida usando un proceso que concentra los gases seleccionados. Los resultados proporcionaron las mediciones más precisas hechas hasta ahora de los isótopos de argón en la atmósfera marciana. (Los isótopos son variantes del mismo elemento con diferentes pesos atómicos.)
“Descubrimos lo que podríamos decir que es la huella más clara y robusta de pérdida atmosférica en Marte”, dijo Sushil Atreya, coinvestigador de SAM en la Universidad de Michigan.
SAM descubrió que la atmósfera marciana tiene aproximadamente cuatro veces más de un isótopo estable más ligero (argón-36) en comparación con uno más pesado (argón-38). Esta proporción es mucho menor que la proporción original del Sistema Solar, estimada a partir de mediciones del Sol y Júpiter.
Esto también elimina la anterior incertidumbre acerca de la proporción en la atmósfera marciana en las mediciones del proyecto Viking de la NASA en 1976, así como de pequeños volúmenes de argón extraídos de meteoritos marcianos recuperados en la Tierra.
Estos hallazgos apuntan a un proceso que favoreció la pérdida de los isótopos más ligeros sobre los más pesados, probablemente a través del escape de gas de la parte superior de la atmósfera. Esto parece concordar con un proceso sugerido anteriormente, mediante el que los átomos son expulsados de la atmósfera superior por las partículas energéticas del viento solar.
Debido a la falta de un campo magnético fuerte, la atmósfera de Marte habría sido extremadamente susceptible a la erosión atmosférica ocurrida hace miles de millones de años, cuando el viento solar tenía unas 300 veces su densidad actual.
Estos resultados de Curiosity y SAM sin duda apoyarán a los de la misión MAVEN de la NASA, que determinará qué cantidad de la atmósfera marciana se ha perdido con el tiempo midiendo la tasa actual de escape al espacio. Programada para ser lanzada a noviembre, MAVEN será la primera misión dedicada a la comprensión de la atmósfera superior de Marte.
Universe Today
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