La composición del gas de la atmósfera de un planeta determina
generalmente cuánto calor queda atrapado en ella. Para el planeta enano
Plutón, sin embargo, la temperatura pronosticada a partir de la
composición de su atmósfera resultó ser mucho más alta que la indicada
por las mediciones reales que efectuó la sonda New Horizons de la NASA
en 2015.
"Ello ha sido un misterio desde que obtuvimos por primera vez los datos de temperatura de la New Horizons", destaca Xi Zhang, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos.
Zhang y sus colaboradores, tras realizar una investigación al
respecto, proponen un mecanismo de enfriamiento capaz de explicar por
qué la sonda New Horizons midió temperaturas en Plutón que son mucho más
frías que lo predicho.
Según las conclusiones del estudio, es la niebla de hidrocarburos de
Plutón el agente que mantiene al astro más frío de lo esperado. "Plutón
es el primer cuerpo planetario que conocemos donde el balance térmico
atmosférico está dominado por partículas de niebla en fase sólida en vez
de por gases", destaca Zhang.
El mecanismo de enfriamiento se basa en la absorción de calor por
parte de las partículas de niebla, las cuales emiten entonces radiación
infrarroja, enfriando la atmósfera al radiar energía hacia el espacio.
El resultado es una temperatura atmosférica de unos 203 grados
centígrados bajo cero, en vez de la de aproximadamente 173 grados bajo
cero que se había predicho.
Según Zhang, el exceso de radiación infrarroja procedente de las
partículas de niebla en la atmósfera de Plutón debería ser detectable
por el Telescopio Espacial James Webb, permitiendo la confirmación de la
hipótesis de su equipo. Dicho telescopio se lanzará al espacio en 2019.
NCYT
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