Exactamente 85 años después del histórico descubrimiento de Plutón realizado por Clyde Tombaugh, la nave espacial News Horizons de la NASA, programada para llevar a cabo su encuentro más cercano con el planeta enano este verano, nos ha proporcionado las primeras imágenes de las pequeñas lunas orbitando Plutón.
Imagen captada por New Horizons de las lunas Nix e Hydra orbitando
Plutón. Image Credit: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research
Institute
Las lunas Nix e Hydra son visibles en una serie de imágenes tomadas por New Horizons entre el 27 de Enero y el 8 de Febrero, a distancias que varían de aproximadamente 201 millones a 186 millones de kilómetros. Las imágenes de larga exposición ofrecen una mejor vista de estas dos lunas pequeñas que rodean a Plutón, descubierto por Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, el 18 de Febrero de 1930.
Montada en una película de siete marcos, las nuevas imágenes proporcionan la primera mirada extendida de la nave espacial a Hydra (identificada por un diamante amarillo) y su primera vista de Nix (diamante naranja). La imagen de la derecha ha sido especialmente procesada para que las pequeñas lunas sean más fáciles de ver. "Es emocionante ver cómo los detalles del sistema de Plutón emergen a medida que recortamos distancia para el encuentro de la nave espacial con Plutón el 14 de julio", dijo el miembro del equipo científico John Spencer, también del Instituto de Investigación del Suroeste. "Esta primera buena vista de Nix e Hydra marca otro hito importante, y una manera perfecta para celebrar el aniversario del descubrimiento de Plutón".
Estas son las primeras de una serie de imágenes de larga exposición que continuarán hasta principios de Marzo, con el objetivo de perfeccionar el conocimiento de las órbitas de las lunas. Cada trama es una combinación de cinco imágenes de 10 segundos, tomadas con la cámara LORRI de New Horizons, usando un modo especial que combina píxeles para aumentar la sensibilidad a expensas de la resolución. A la izquierda, Nix e Hydra son apenas visibles contra el resplandor de Plutón y su luna grande Caronte, y el denso campo de estrellas de fondo. La racha brillante y oscura que se extiende a la derecha de Plutón es un artefacto de la electrónica de la cámara, como resultado de la sobreexposición de Plutón y Caronte. Como se puede ver en la película, la nave espacial y la cámara se rotaron en algunas de las imágenes para cambiar la dirección de esta racha, con el fin de evitar que oscureciera a las dos lunas.
La imagen de la derecha se ha procesado para eliminar la mayor parte de los reflejos de Plutón y Caronte, y la mayoría de las estrellas de fondo. El procesamiento también deja otros pocos puntos brillantes residuales que no son características reales, pero hacen Nix e Hydra mucho más fáciles de ver. El norte celeste está inclinado 28 grados hacia la derecha desde la dirección de arriba en estas imágenes.
Nix e Hydra fueron descubiertos por los miembros del equipo de New Horizons en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005. Hydra, la luna más externa conocida de Plutón, orbita el planeta cada 38 días a una distancia de aproximadamente 64.700 kilómetros, mientras que Nix orbita cada 25 días a una distancia de 48.700 kilómetros. Cada luna tiene aproximadamente entre 40 y 150 kilómetros de diámetro, pero los científicos no conocerán sus tamaños con precisión hasta que New Horizons obtenga imágenes en primer plano de las dos en Julio. Otras dos pequeñas lunas de Plutón, Styx y Kerberos, son todavía más pequeñas y demasiado débiles para ser vistas por New Horizons en su perspectiva actual de Plutón, pero serán visibles en los próximos meses.
"El descubrimiento de Plutón por el profesor Tombaugh estaba muy por delante de su tiempo, anunciando el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y una nueva clase de planeta", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "El equipo de New Horizons ha elogiado su histórico logro".
Montada en una película de siete marcos, las nuevas imágenes proporcionan la primera mirada extendida de la nave espacial a Hydra (identificada por un diamante amarillo) y su primera vista de Nix (diamante naranja). La imagen de la derecha ha sido especialmente procesada para que las pequeñas lunas sean más fáciles de ver. "Es emocionante ver cómo los detalles del sistema de Plutón emergen a medida que recortamos distancia para el encuentro de la nave espacial con Plutón el 14 de julio", dijo el miembro del equipo científico John Spencer, también del Instituto de Investigación del Suroeste. "Esta primera buena vista de Nix e Hydra marca otro hito importante, y una manera perfecta para celebrar el aniversario del descubrimiento de Plutón".
Estas son las primeras de una serie de imágenes de larga exposición que continuarán hasta principios de Marzo, con el objetivo de perfeccionar el conocimiento de las órbitas de las lunas. Cada trama es una combinación de cinco imágenes de 10 segundos, tomadas con la cámara LORRI de New Horizons, usando un modo especial que combina píxeles para aumentar la sensibilidad a expensas de la resolución. A la izquierda, Nix e Hydra son apenas visibles contra el resplandor de Plutón y su luna grande Caronte, y el denso campo de estrellas de fondo. La racha brillante y oscura que se extiende a la derecha de Plutón es un artefacto de la electrónica de la cámara, como resultado de la sobreexposición de Plutón y Caronte. Como se puede ver en la película, la nave espacial y la cámara se rotaron en algunas de las imágenes para cambiar la dirección de esta racha, con el fin de evitar que oscureciera a las dos lunas.
La imagen de la derecha se ha procesado para eliminar la mayor parte de los reflejos de Plutón y Caronte, y la mayoría de las estrellas de fondo. El procesamiento también deja otros pocos puntos brillantes residuales que no son características reales, pero hacen Nix e Hydra mucho más fáciles de ver. El norte celeste está inclinado 28 grados hacia la derecha desde la dirección de arriba en estas imágenes.
Nix e Hydra fueron descubiertos por los miembros del equipo de New Horizons en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005. Hydra, la luna más externa conocida de Plutón, orbita el planeta cada 38 días a una distancia de aproximadamente 64.700 kilómetros, mientras que Nix orbita cada 25 días a una distancia de 48.700 kilómetros. Cada luna tiene aproximadamente entre 40 y 150 kilómetros de diámetro, pero los científicos no conocerán sus tamaños con precisión hasta que New Horizons obtenga imágenes en primer plano de las dos en Julio. Otras dos pequeñas lunas de Plutón, Styx y Kerberos, son todavía más pequeñas y demasiado débiles para ser vistas por New Horizons en su perspectiva actual de Plutón, pero serán visibles en los próximos meses.
NASA
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