- Este polvo en la atmósfera del satélite preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves
La agencia espacial estadounidense NASA lanzó exitosamente esta noche desde una isla en las costas de Virginia una cápsula robótica que orbitará la Luna para resolver un misterio de cinco décadas: los crepúsculos selenitas.
La sonda llamada Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (o LADEE por su sigla en inglés) tiene el tamaño de un automóvil compacto, pesa 383 kilogramos y, partió según lo programado a la hora 03:27 GMT del sábado desde la instalación de la NASA en Wallops Island al tope de un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones. [Consulta aquí las claves de la misión]
Uno de los propósitos de la misión, indicó la agencia, es determinar si hay polvo lunar en lo alto de la atmósfera de la Luna.
En la noche veraniega el vehículo espacial trazó un arco iluminado desde el sudeste al nordeste, visible desde Carolina del Norte hasta Maine y siete minutos después se separó del segmento propulsor principal emprendiendo su travesía a la órbita lunar.
Los científicos quieren determinar si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apollo en las décadas de 1960 y 1970.
Atmósfera lunar
«A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera», comentó en una teleconferencia Sarah Noble, científica del programa LADEE. «Existe, pero es muy, muy tenue», añadió.
«Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos», explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia.
«Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución», añadió.
Aparte del primer uso de un cohete Minotaur V otra primicia de esta misión hará las primeras pruebas de un sistema de comunicación por láser con alta tasa de transferencia de datos, y será el primer lanzamiento más allá de la órbita terrestre desde la instalación de lanzamientos de la NASA en la costa de Virginia.
LADEE es, además de un proyecto con un coste de 280 millones de dólares (212,5 millones de euros), la primera cápsula espacial diseñada, desarrollada, construida, integrada y probada en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett, California.
El Minotaur V es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha convertido en vehículo para lanzamientos espaciales.
Aproximadamente un mes después del lanzamiento LADEE iniciará su fase de trabajo de cuarenta días. Los primeros treinta días la sonda hará tareas muy por encima de la superficie de la Luna, incluida la prueba del sistema de comunicación por láser.
Una investigación de cien días
Después de eso se iniciará una fase científica de cien días que recogerá datos usando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar y detectar la presencia de polvo a gran altura.
La Luna tiene lo que los científicos llaman una «exosfera», esto es una atmósfera tan tenue que sus moléculas individuales no actúan entre sí. La Tierra tiene una exosfera pero ubicada a cientos de kilómetros de la superficie.
En la Luna esta exosfera está muy cerca de la superficie y eso la hace accesible para el estudio. El polvo lunar, como el levantado por los impactos, preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves, robots exploradores y aún las ropas de los astronautas
Una nave para resolver el enigma del polvo lunar
Recreación de la misión a la Luna de LANDEE.| NASA
La sonda LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) despegó a las 23.27 desde el centro de vuelo la NASA Wallops, en Virginia (5.27 horas del sábado en España) y viajó a bordo de un cohete Minotaur V del Ejército de EEUU fabricado por la empresa privada Orbital Sciences Corp.
La nave recogerá y analizará muestras de partículas de polvo lunar que se encuentran en la atmósfera. Es abrasivo y pegajoso, así que los científicos quieren averiguar hasta qué punto puede dañar los equipos o ser peligroso para los seres humanos. Entre otras respuestas, esperan averiguar también si este polvo cargado eléctricamente por la luz del sol fue el que provocó un efecto óptico que los astronautas de varias misiones Apolo describieron como un resplandor en el horizonte lunar.
Tenue atmósfera
Está previsto que la misión tenga una duración de 160 días. Tardará un mes en llegar a la órbita de la Luna y después pasará los 30 días siguientes comprobando el funcionamiento de sus instrumentos, como un nuevo y sofisticado sistema de comunicación por láser que la NASA quiere utilizar en futuras misiones como podría serlo el viaje a Marte.
Tras la misión, la sonda se destruirá impactando contra la superficie lunar. Recreación del choque.| NASA
Tras las pruebas comenzará la fase científica, que se prolongará durante 100 días. Durante este periodo la nave utilizará los instrumentos que lleva a bordo para intentar determinar la composición química de la delgada atmósfera de nuestro satélite. John Grunsfeld, uno de los directores científicos de la NASA, cree que "la tenue atmósfera de la Luna podría ser más común en el Sistema Solar de lo que pensábamos".
A lo largo de su misión orbitará la Luna a una altitud que oscilará entre los 20 y los 150 kilómetros. Cuando concluya su trabajo, la nave se destruirá impactando contra la superficie lunar.
Además de conocer mejor el resto de planetas y objetos celestes que hay en el Sistema Solar, uno de los objetivos de LADEE es contribuir a preparar una nueva misión tripulada a la Luna. Y es que esta misión fue aprobada antes de que Barack Obama cancelara el programa 'Constelación' para que el hombre regresara a la Luna.
Aunque los resultados científicos que obtendrá serán valiosos para los científicos con independencia de que los astronautas de EEUU regresen a la Luna, el envío de LADEE vuelve a poner de manifiesto la falta de coherencia que muchos ven en los planes actuales de la NASA.
Y es que, no son pocos los científicos y astronautas que sostienen que para poder hacer realidad una misión tan compleja y cara como mandar seres humanos a Marte (que podría tener una duración total de unos dos años) será indispensable ensayar y probar antes la tecnología en la Luna, mucho más cercana y accesible.
Producción en serie de naves espaciales
La sonda LADEE cuenta con un presupuesto total de unos 280 millones de dólares (213 millones de euros), de los que la mitad corresponden al diseño y construcción de la propia nave, que pesa 383 kilogramos y tiene el tamaño de un coche pequeño.
Precisamente el aspecto económico es uno de los puntos fuertes de esta misión, según la NASA, que subraya que se trata de la primera nave cuyo diseño permitirá fabricar nuevos vehículos prácticamente en serie, reduciendo progresivamente el precio de futuras sondas que podrían ser enviadas no sólo a la Luna sino a cualquier otro objeto de nuestro Sistema Solar.
Hasta ahora, cada nave se concebía como si fuera única. Su diseño y fabricación se ajustaban al objetivo de cada misión y los modelos no eran reutilizables. El objetivo es encaminarse a la producción en serie.
"Esta misión muestra cómo es posible construir una nave espacial de primera clase a un precio reducido utilizando un proceso de manufacturación y ensamblaje más eficiente", ha declarado Butler Hine, jefe del proyecto LADEE en el Centro de Investigación la NASA Ames (California), donde se llevó a cabo todo el proceso de diseño, fabricación, ensamblaje y pruebas de la sonda.
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