Cada planeta rocoso probablemente desarrolle un océano de agua líquida poco después de su formación, lo que sugiere que los mundos extraterrestres potencialmente habitables pueden ser comunes en todo el Universo, dice una científica.
Los bloques que constituyen los planetas rocosos contienen agua más que suficiente para ‘sembrar’ océanos, y los modelos informáticos y la propia historia de la Tierra sugieren que dichos océanos deberían salpicar estos mundos poco después que sus superficies se hayan enfriado y solidificado, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C.
“La habitabilidad es mucho más común de lo que habíamos pensado previamente”, dijo Elkins-Tanton el 18 de marzo durante una charla en la 44 Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.Creando un océano primitivo
El análisis de antiguas rocas terrestres demuestra que nuestro planeta albergó un océano de agua líquida hace al menos 4.400 millones de años, dijo Elkins-Tanton; apenas unos 160 millones de años después del nacimiento de nuestro sistema solar.
Esta agua provino principalmente de los planetesimales que se unieron para formar la Tierra hace mucho tiempo en lugar de provenir de impactos de cometas, como algunos investigadores habían creído anteriormente, añadió.
Aunque el agua entregada por cometas probablemente contribuyó más tarde, “no es necesaria”, dijo Elkins-Tanton, citando estudios que modelan los bloques de formación planetaria y cómo se aglutinan. “Se puede formar un océano de agua sin ellos”.
Por ejemplo, incluso si los trozos que formaron la Tierra contuvieron solo un 0,01% de agua en masa –una estimación muy conservadora-, nuestro planeta habría albergado un océano global primitivo de cientos de metros de profundidad, dijo.
Dichos océanos primitivos se forman en un proceso de varias etapas, explicó Elkins-Tanton. En primer lugar el agua hierve y escapa de la roca fundida que cubre un planeta terrestre recién formado calentado por impactos, creando una atmósfera húmeda. Luego, esta atmósfera colapsa cuando el planeta se enfría, regresando el agua a la superficie y generando un océano.
“Las consecuencias de esto son que, en cualquier sistema exoplanetario en cualquier lugar del Universo, si está hecho de materiales rocosos con contenidos de agua similares a los nuestros, se esperaría que cada planeta rocoso empezara con un océano de agua”, dijo Elkins-Tanton.Además, los modelos desarrollados por Elkins-Tanton y otros “indican que este proceso de enfriamiento y colapso ocurre alrededor de los 10 millones de años o menos”, añadió.
Es una posibilidad emocionante para los astrobiólogos, ya que la vida en la Tierra se encuentra en casi cualquier lugar donde existe agua líquida.
Aferrándose al agua
Por supuesto, la formación de un océano y su conservación son dos temas diferentes. Después de todo, el sistema estelar donde se encuentra la Tierra alberga planetas rocosos –Mercurio, Venus y Marte- cuyos océanos superficiales desaparecieron hace mucho tiempo, si es que los hubo.
De hecho, cómo logran algunos mundos rocosos retener su agua es un área interesante para futuras investigaciones, dijo Elkins-Tanton, citando específicamente el caso de Venus, el “planeta hermano” de la Tierra terriblemente caliente que tomó un camino muy diferente después de su formación.
Puede ser tentador atribuir la aparente desecación de los mundos rocosos como Venus a los impactos gigantes que los azotaron en los primeros días del Sistema Solar. Sin embargo, la Tierra retuvo gran parte de su agua a pesar de una colisión masiva con un cuerpo del tamaño de Marte (que se cree que llevó a la formación de la Luna), y los datos de la sonda Messenger de la NASA demuestran que Mercurio aún mantiene muchos compuestos volátiles, dijo Elkins-Tanton.
“Ahora, si hubiese un claro ejemplo de un cuerpo que debería estar agotado por los impactos gigantes, ese sería Mercurio”, dijo Elkins-Tanton. “Los impactos gigantes no secan cuerpos”.
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