¿No eran los asteroides objetos que convenía mantener alejados, cuanto más mejor? La respuesta ahora sería 'depende'. Por un lado, los asteroides comienzan a verse como una fuente futura para conseguir minerales que escasean en la Tierra. Por otro, antes de ir a Marte, hay que probar la tecnología en destinos más cercanos por lo que la NASA planeaba mandar una misión tripulada a un asteroide. Y qué mejor forma de entrenar a sus astronautas que hacer prácticas en otro asteroide más cercano. Así que a la agencia espacial estadounidense se le ha ocurrido una idea: cazar literalmente un pequeño asteroide, remolcarlo y acercarlo a la Luna para que sus astronautas pueden acceder fácilmente a él.
El sorprendente y ambicioso plan ha sido revelado por el senador Bill Nelson, que preside el subcomité para la ciencia y el espacio del Senado. Según aseguró el viernes en una rueda de prensa en Orlando, los presupuestos para 2014, que se darán a conocer en los próximos días, "probablemente" incluirán una partida de 100 millones de dólares (unos 76 millones de euros) para seleccionar cuál es el asteroide más adecuado para esta misión. No tendría que ser muy grande. De momento, se busca una roca de unos 7 metros de diámetro y 500 toneladas.
La NASA todavía no se ha pronunciado oficialmente sobre esta misión. El objetivo, según Bill Nelson, es que una nave no tripulada acerque con un sistema robótico el asteroide en 2019. Primero la nave se aproximaría a la roca, que a continuación sería capturada con el equivalente espacial a una especie de red para poder trasladarla. La nave estaría dotada de un potente motor solar que permitiera remolcar esta roca de 500 toneladas.
El asteroide sería 'aparcado' cerca de la Luna en una órbita estable. Posteriormente (en 2021) los astronautas (posiblemente cuatro) llegarían a él a bordo de la cápsula Orion y propulsados por un nuevo cohete (ambos están en fase de construcción) con el objetivo de explorarlo, ensayar la tecnología necesaria para otras misiones, e investigar la posibilidad de extraer minerales. De esta forma, EEUU espera adelantar en unos cuatro años la misión para enviar una misión tripulada a un asteroide, según un documento oficial al que tuvo acceso Associated Press.
"Realmente es un concepto inteligente", afirmó Bill Nelson. "Encuentra al candidato para convertirse en el asteroide ideal. Ve a buscarlo con una misión robótica y traelo de vuelta", resumió el senador, que en enero de 1986 participó en una misión espacial a bordo del transbordador 'Columbia'. Pasó seis días orbitando nuestro planeta, una experiencia que, según subrayan en la NASA, le dio una nueva perspectiva sobre la fragilidad de la Tierra y la importancia del programa de exploración espacial.
Si se lleva adelante, será la primera vez que el hombre manipula un objeto celeste de estas características. De hecho, cuando hace unos días 'Aviation Week' adelantó este proyecto de la NASA el plan fue acogido con sorpresa, pues parecía una misión de ciencia ficción. La propuesta, sin embargo, no es nueva. El año pasado el Instituto para Estudios Espaciales Keck propuso a la NASA una misión similar, con un coste estimado de 2.600 millones de dólares.
Por lo que respecta al presupuesto para cazar un asteroide, el senador Nelson no ofreció una estimación del coste. Sólo ha trascendido la partida que se destinará al estudio para seleccionar el asteroide más adecuado(76 millones de euros).
Demasiado pequeño para impactar contra la Tierra
Pese a que los asteroides se perfilan como una oportunidad (muy cara y compleja) para conseguir minerales en el futuro, estas rocas siguen suponiendo una amenaza para la Tierra por el riesgo de impacto. De hecho, aún está reciente el susto por la caída de un meteorito en Rusia que el pasado mes de febrero causó cientos de heridos leves. ¿Por qué acercar voluntariamente a la Tierra una roca y arriesgarse a un choque?
Los científicos sostienen que no hay ningún riesgo para la Tierra, pues el asteroide que elegirán será tan pequeño (unos siete metros) que aun en en el caso de que se dirigiera accidentalmente hacia la Tierra se desintegraría al entrar en contacto con la atmósfera terrestre. El meteorito que cayó en Rusia, por ejemplo, debió haber sido una roca más grande, de unos 20 metros de diámetro. Asimismo, Bill Nelson señaló que esta misión servirá también para ensayar sistemas que permitan desviar asteroides que en el futuro puedan suponer una amenaza para la Tierra, aunque admitió que ese no es el objetivo principal.
De momento empresas como Planetary Resources han empezado a elaborar planes para intentar hacer realidad la complejísima y carísima tarea de sacar provecho de cientos de asteroides cercanos a la Tierra y extraer sus minerales. Los científicos creen que algunos de los más cotizados en la actualidad, como el oro, el platino, el zinc, el cobalto o el manganeso son muy abundantes en las rocas espaciales.
La misión para cazar este pequeño asteroide, que varios diarios han comparado con un 'rodeo espacial', ayudará a averiguar si la minería es un proyecto viable y rentable en los próximos años.
ELMUNDO.es
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