Si bien algunos países experimentan dificultades económicas, un equipo de astrónomos portugueses, británicos, japoneses, italianos y holandeses ha descubierto una depresión incluso mayor ocurriendo a escala cósmica. En el estudio más grande de su tipo, el equipo internacional de astrónomos ha establecido que la tasa de formación de nuevas estrellas en el Universo es ahora solo una trigésima parte de su máximo y que esta disminución continuará. El equipo, liderado por David Sobral de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, publicó sus resultados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El modelo aceptado de la evolución del Universo sugiere que las estrellas comenzaron a formarse hace unos 13.400 millones de años, o aproximadamente 300 millones de años después del Big Bang. Se cree que muchas de esas primeras estrellas fueron monstruos para los estándares actuales, y probablemente fueron cientos de veces más masivas que el Sol. Dichas bestias envejecieron muy rápidamente, agotaron su combustible, y explotaron como supernovas en un millón de años más o menos. Las estrellas de menor masa, por el contrario, tienen vidas mucho más largas y duran miles de millones de años.
Gran parte del polvo y gas procedente de las explosiones estelares fue (y continúan siéndo) reciclada para formar generaciones más nuevas de estrellas. Se cree que el Sol, por ejemplo, es una estrella de tercera generación, y tiene una masa muy típica para los estándares de hoy en día. Sin embargo, a pesar de su masa y propiedades, las estrellas son ingredientes claves de las galaxias como la propia Vía Láctea. Develar la historia de la formación estelar a lo largo del tiempo cósmico es fundamental para comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
En el nuevo estudio, los científicos usaron el UK Infrared Telescope (UKIRT), el Very Large Telescope (VLT) y el telescopio Subaru para llevar a cabo el sondeo más completo hasta ahora de galaxias con formación estelar a diferentes distancias, con aproximadamente 10 veces la cantidad de datos de cualquier trabajo anterior. Con el rango de distancias, el tiempo que tardó la luz en alcanzarnos significa que vemos galaxias similares en diferentes periodos en la historia del Universo, así que en realidad podemos comprender cómo cambian las condiciones con el paso del tiempo.
Diagrama que muestra cómo se cree que evolucionó el Universo desde el Big Bang hasta la actualidad. Crédito: Chandra/NASA/NOAO/KIPAC
Observando la luz proveniente de las nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas, el equipo es capaz de evaluar la tasa a que están naciendo las estrellas. Descubrieron que la producción de estrellas en todo el Universo ha estado disminuyendo continuamente durante los últimos 11.000 millones de años, siendo 30 veces más bajo hoy que en su máximo, que probablemente fue hace 11.000 millones de años.
El Dr. Sobral comenta: “Se podría decir que el Universo ha estado sufriendo una larga y seria ‘crisis’: ¡el PIB cósmico es ahora solo un 3% de lo que solía ser en el máximo de producción estelar!”.
Si la disminución medida continúa, entonces no se formará más del 5% más de estrellas durante la historia restante del cosmos, incluso si esperamos por siempre. La investigación sugiere que vivimos en un Universo dominado por estrellas viejas. La mitad de éstas nació en el “boom” que tuvo lugar entre 11.000 y 9.000 millones de años atrás y tardó más de cinco veces en producir el resto. “El futuro puede parecer oscuro, pero en realidad somos bastante afortunados de vivir en una galaxia próspera en formación estelar que será un fuerte colaborador a las nuevas estrellas que se formarán. Por otra parte, aunque estas mediciones proporcionan una imagen nítida de la disminución de la formación estelar en el Universo, también proporcionan muestras ideales para desvelar un misterio aún más fundamental que todavía no se ha resuelto: ¿por qué?”.
Royas Astronomical Society (RAS)
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