La espectacular galaxia espiral barrada NGC 6872 ha figurado entre las galaxias más grandes durante décadas. Ahora, un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil la ha coronado como la galaxia espiral más grande conocida, basándose en datos reunidos en la misión GALEX de la NASA.
Medida de punta a punta, a través de sus dos enormes brazos espirales, la NGC 6872 abarca más de 522.000 años-luz, por lo que tiene más de cinco veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
NGC 6872 se encuentra a 212 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación austral del Pavo.
Mediante el análisis de la distribución de energía por longitudes de ondas, el equipo de Rafael Eufrasio, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha descubierto un patrón de edad estelar que varía a lo largo de los dos prominentes brazos espirales de la galaxia. Las estrellas más jóvenes tienden a estar en la periferia, con poblaciones estelares progresivamente más viejas en dirección al centro de la galaxia.
Como en todas las espirales barradas, NGC 6872 contiene una barra estelar entre los brazos espirales y las regiones centrales de la galaxia. Midiendo unos 26.000 años-luz de radio, o sea, aproximadamente el doble de la longitud media que es típica en las espirales barradas cercanas, es una barra acorde con el tamaño gigante de la galaxia.
El equipo de investigación no ha encontrado ningún signo de formación estelar reciente a lo largo de la barra, lo que indica que se formó hace como mínimo varios miles de millones de años. Sus estrellas más viejas proporcionan una especie de registro fósil de la población estelar de la galaxia antes de que el encuentro de NGC 6872 con una galaxia más pequeña, IC 4970, provocase cambios en su configuración y promoviera una mayor actividad de formación de estrellas en algunas regiones.
Se cree que el máximo acercamiento de IC 4970 acaeció hace unos 130 millones de años, y que en aquella ocasión dicha galaxia tomó una trayectoria que la llevó casi todo el tiempo a discurrir a lo largo del plano del disco espiral de NGC 6872 en la misma dirección de su rotación.
NCYT
No hay comentarios