El cometa C/2013 A1 (Siding Spring) pasará muy cerca de Marte en octubre de 2014.
La última trayectoria del cometa Siding Spring calculada por los científicos del Programa de Objetos Próximos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés), dependiente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, indica que la distancia mínima entre él y Marte no será mayor de 300.000 kilómetros (186.000 millas).
En el momento de escribir estas líneas, la estimación actual, basada en observaciones recientes, es que el cometa pasara a unos 118.000 kilómetros (73.000 millas) de la superficie del planeta rojo.
Los científicos han deducido la trayectoria del cometa Siding Spring a partir de datos obtenidos en observaciones hechas desde octubre de 2012.
La posibilidad de que el cometa colisione contra Marte no puede excluirse. Sin embargo, con los datos disponibles ahora, es de sólo una probabilidad entre 8.000.
Desde Marte, la visibilidad del cometa será buena cuando esté lo bastante cerca. Desde la Tierra, lo más probable es que el cometa no sea observable a simple vista, aunque puede llegar a ser lo suficientemente brillante como para poder ser visto desde el hemisferio sur a mediados de septiembre de 2014 usando binoculares o pequeños telescopios.
Los científicos del Programa de Objetos Próximos a la Tierra estiman que el cometa Siding Spring ha hecho un viaje de más de un millón de años, desde su punto de partida en la Nube de Oort, una nube gigante de cometas que forma una envoltura distante (a casi un año-luz de distancia del Sol) alrededor de nuestro sistema solar. El cometa podría estar completo, es decir poseyendo también los gases volátiles que los cometas de periodo corto (los que pasan por la región interna del sistema solar más a menudo) no suelen tener ya. Esos cometas de periodo corto acaban perdiendo dichos gases volátiles como consecuencia del calor que experimentan cada vez que se aproximan lo suficiente al Sol.
Rob McNaught descubrió el cometa Siding Spring el 3 de enero de 2013, en el Observatorio Siding Spring en Australia. Un estudio de los registros de observaciones anteriores ha desenterrado más imágenes del cometa, que habían pasado desapercibidas, y de este modo se ha conseguido extender hacia atrás el intervalo de observación hasta el 4 de octubre de 2012.
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NCYT
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