Un misterioso objeto en la región exterior del Sistema Solar orbita el Sol de una manera poco usual y los científicos no pueden explicar por qué.
El objeto ha sido apodado Niku, un adjetivo chino que significa “rebelde”, por el grupo de investigadores que anunciaron su descubrimiento en agosto de 2016. El nombre fue elegido debido a que la órbita del objeto es retrógrada, lo que significa que se mueve en la dirección opuesta de casi todos los demás objetos del Sistema Solar.
Niku fue descubierto por investigadores usando Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Hawái, y se encuentra en los confines exteriores del Sistema Solar, a aproximadamente 35 veces la distancia que hay entre el Sol y la Tierra, más allá de la órbita de Neptuno.
La órbita de Niku tiene una inclinación de 110 grados con respecto a la zona relativamente delgada y plana en que orbitan los ocho planetas mayores del Sistema Solar. En contraste, la mayoría de los objetos trans-neptunianos (TNO) poseen órbitas mucho menos inclinadas.
La naturaleza retrógrada y extremadamente inclinada de las órbitas de Niku y otro TNO apodado Drac llevó a los científicos a intentar encontrar si hay objetos con características orbitales similares que estuvieran listados en la base de datos del Centro de Planetas Menores (que contiene información de más de 1.000 cuerpos pequeños en el Sistema Solar). Descubrieron otros cuatro objetos con órbitas que eran retrógradas o casi retrógradas (lo que significa que su órbita está inclinada menos de –pero cerca de– 90 grados) y que también estuvieran altamente inclinadas. Dos de estos objetos son centauros; cuerpos que orbitan entre Júpiter y Neptuno.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que estos seis objetos parecen orbitar dentro de un plano común.
Las simulaciones informáticas que los investigadores ejecutaron sugieren que Niku y Drac pueden haber estado en sus órbitas durante cientos de millones de años. Además, los científicos sugieren que pueden existir objetos más extremadamente inclinados en este grupo.
Ilustración artística de un objeto del cinturón de Kuiper (KBO), a unos
6.400 millones de km del Sol. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).
El objeto ha sido apodado Niku, un adjetivo chino que significa “rebelde”, por el grupo de investigadores que anunciaron su descubrimiento en agosto de 2016. El nombre fue elegido debido a que la órbita del objeto es retrógrada, lo que significa que se mueve en la dirección opuesta de casi todos los demás objetos del Sistema Solar.
Niku fue descubierto por investigadores usando Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Hawái, y se encuentra en los confines exteriores del Sistema Solar, a aproximadamente 35 veces la distancia que hay entre el Sol y la Tierra, más allá de la órbita de Neptuno.
La órbita de Niku tiene una inclinación de 110 grados con respecto a la zona relativamente delgada y plana en que orbitan los ocho planetas mayores del Sistema Solar. En contraste, la mayoría de los objetos trans-neptunianos (TNO) poseen órbitas mucho menos inclinadas.
La naturaleza retrógrada y extremadamente inclinada de las órbitas de Niku y otro TNO apodado Drac llevó a los científicos a intentar encontrar si hay objetos con características orbitales similares que estuvieran listados en la base de datos del Centro de Planetas Menores (que contiene información de más de 1.000 cuerpos pequeños en el Sistema Solar). Descubrieron otros cuatro objetos con órbitas que eran retrógradas o casi retrógradas (lo que significa que su órbita está inclinada menos de –pero cerca de– 90 grados) y que también estuvieran altamente inclinadas. Dos de estos objetos son centauros; cuerpos que orbitan entre Júpiter y Neptuno.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que estos seis objetos parecen orbitar dentro de un plano común.
“No se distribuyen aleatoriamente en el cielo; todos ellos parecen estar alineados”, dijo a Space.com el coautor del estudio Matthew Payne, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
Las simulaciones informáticas que los investigadores ejecutaron sugieren que Niku y Drac pueden haber estado en sus órbitas durante cientos de millones de años. Además, los científicos sugieren que pueden existir objetos más extremadamente inclinados en este grupo.
Niku moviéndose en el cielo, captado por el sistema Pan-STARRS en Hawái. Crédito: Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System/PS1.
Sigue siendo incierto el por qué estos seis objetos parecen estar agrupados. Los astrofísicos Konstantin Batygin y Michael Brown del Instituto de Tecnología de California en Pasadena descubrieron recientemente que podrían haber sido apartados del resto del Sistema Solar por el tirón gravitacional de un hipotético “Planeta Nueve”: un mundo de aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra que podría encontrarse unas 500 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Otro posible origen para este grupo es debido a las “mareas galácticas”. A medida que el Sol orbita el centro de la Vía Láctea, se mueve hacia arriba y abajo del disco de la galaxia, y “se piensa que las fuerzas de marea que son ejercidas sobre el Sistema Solar tienen en general una variedad de efectos, tales como la perturbación de la nube de Oort y el lanzamiento de cometas hacia el Sistema Solar”, dijo Payne.
El artículo “Discovery of a New Retrograde Trans-Neptunian Object: Hint of a Common Orbital Plane for Low Semimajor Axis, High-inclination TNOs and Centaurs” fue publicado en la edición del 20 de agosto de 2016 de The Astrophysical Journal Letters.
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