Una misión que examinará la habitabilidad de Europa, una luna de
Júpiter, en la cual se halla un océano subterráneo, se encuentra ahora
un paso más cerca del lanzamiento, gracias a la reciente finalización de
una importante revisión del concepto por parte de la NASA.
Ilustración de la sonda de la NASA que,
si todo va bien, partirá rumbo al satélite Europa en la próxima década.
(Imagen: NASA/JPL-Caltech)
En efecto, la misión de la NASA para realizar múltiples sobrevuelos
de la luna Europa ha completado con éxito una revisión, a raíz de la
cual se ha aprobado que el proyecto siga adelante. Esta decisión de la
agencia permite que la misión pase a su fase preliminar de diseño,
conocida como “Fase B”.
Un punto destacado de la Fase A fue la selección y acomodo de los 10
instrumentos que están siendo desarrollados para estudiar los misterios
científicos de Europa. Está previsto que la nueva fase de la misión
continúe hasta septiembre de 2018, resultando en el diseño preliminar de
sus sistemas y subsistemas. Durante la Fase A ya se han llevado a cabo
algunos ensayos de componentes del vehículo, incluyendo las células
solares y los detectores de los instrumentos científicos, y se espera
que este trabajo continúe durante la Fase B.
Además, durante esta última, se seleccionarán prototipos de los
elementos que darán forma a los instrumentos científicos. También se
construirán y probarán subsecciones de la sonda.
Se prevé que la nave despegue la próxima década, llegando al sistema
de Júpiter tras un viaje de varios años. Se espera que la nave orbite el
planeta con una frecuencia de una vez cada dos semanas, proporcionando
ello muchas oportunidades de efectuar sobrevuelos a poca altitud sobre
Europa. El plan incluye entre 40 y 45 sobrevuelos durante la misión
primaria. En esta fase, la sonda fotografiará la superficie helada de
Europa a alta resolución e investigará su composición y la estructura de
su interior y de su envoltura de hielo.
El ciclo de vida de una misión científica de la NASA incluye varias
fases esenciales. En cada paso, las misiones deben demostrar con éxito
que pueden satisfacer los requerimientos de la agencia para que esta
pueda dar el visto bueno a la siguiente fase. La Fase B implica el
trabajo de diseño preliminar, mientras que las fases C y D incluyen el
diseño final, la fabricación de la nave, su ensamblaje y ensayo, y el
lanzamiento.
NCYT
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