Si bien es cierto que la radiación espacial es uno de los grandes desafíos para un viaje humano hacia Marte, también es cierto que la NASA está desarrollando tecnologías para asegurar un viaje seguro y exitoso hacia el Planeta Rojo.
La radiación espacial es bastante diferente a la radiación terrestre, y más peligrosa. A pesar de que la Estación Espacial Internacional se encuentra justo en el interior del campo magnético protector de la Tierra, los astronautas reciben más de diez veces la radiación que recibirían de forma natural en la Tierra. Sin embargo, en el exterior del campo magnético las cosas son aún peores; allá fuera circulan los rayos cósmicos galácticos, se desencadenan tormentas de protones solares y están los cinturones de Van Allen, que contienen radiación espacial atrapada.
La NASA consigue proteger a los astronautas de las tormentas de protones solares avisándoles para que se refugien en una zona recubierta con materiales protectores adicionales. Sin embargo, resulta mucho más difícil protegerse de los rayos cósmicos galácticos. Estas partículas altamente energéticas proceden de toda la galaxia. Son tan energéticas que pueden atravesar metales, plástico, agua y material celular. Y durante su penetración, se generan neutrones, protones y otras partículas en una cascada de reacciones que suceden a través de los materiales protectores. Para la tripulación, esta radiación secundaria puede en ocasiones resultar incluso más nociva.
La NASA está evaluando varios materiales para proteger a los astronautas de los rayos cósmicos galácticos. Sus investigadores también están desarrollando y probando conceptos de protección para vehículos de transporte, hábitats y trajes espaciales con modelos de vanguardia y en instalaciones experimentales como el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA (NSRL). Entre estos nuevos conceptos, se incluyen fármacos, que podrían ser más efectivos que los escudos tradicionales para proteger a las tripulaciones ante los rayos cósmicos galácticos. Diversos equipos de expertos están integrando instrumentos de detección de radiación en la nave espacial Orion, como el Evaluador de Radiación Electrónico Híbrido. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional están usando dosímetros personales. También hay ingenieros desarrollando herramientas mejoradas de predicción de la meteorología espacial y estudiando diseños de cohetes más rápidos para reducir el tiempo transcurrido en el espacio y con ella la exposición a la radiación espacial.
NCYT
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