Siete exoplanetas de tamaño terrestre giran alrededor de la estrella enana ultrafría TRAPPIST-1, a apenas 40 años-luz de nuestro propio planeta. Ahora, un equipo internacional de científicos del Observatorio de Ginebra, en Suiza, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, y de otras entidades, ha hecho pública su conclusión de que los planetas exteriores en este sistema podrían aún mantener cantidades significativas de agua. Tres de estos potenciales mundos acuáticos se considera que están asimismo dentro de la zona habitable alrededor de la estrella, lo que supone un apoyo adicional a la posibilidad de que estos planetas vecinos puedan, en efecto, ser capaces de acoger vida.
La ilustración artística muestra una
vista de cómo podría ser la superficie de uno de los planetas en el
sistema TRAPPIST-1. (Imagen: ESO/N. Bartmann/Spaceengine.org)
Las resultados de esta investigación están basados en observaciones de la estrella TRAPPIST-1 hechas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA. Los investigadores apuntaron el telescopio hacia la estrella para medir su actual radiación ultravioleta, y utilizaron estas mediciones para estimar cómo cambió su energía en el transcurso de miles de millones de años. Después modelaron cómo podría haber afectado la energía estelar a los recursos hídricos en cada uno de los exoplanetas de TRAPPIST-1 a lo largo de los últimos 8.000 millones de años, la edad estimada del sistema.
La información de que disponen en la actualidad los científicos sobre el sistema sugiere que estos planetas se formaron originalmente mucho más lejos de su estrella, en una zona fría poblada con cristales de hielo de agua, que los planetas probablemente capturaron durante su formación, lo que podría haber creado tremendas acumulaciones de agua, tanto en sus interiores como sobre sus superficies.
A partir de sus observaciones y modelos, los autores del nuevo estudio concluyen que, a lo largo de los últimos 8.000 millones de años, el calor y la radiación de la estrella pueden haber causado en los planetas más internos una pérdida de más de 20 veces la cantidad de agua contenida en todos los océanos de la Tierra. En cambio, estiman, los planetas externos deben haber perdido mucha menos, lo que sugiere que aún podrían retener algo de agua en sus superficies y en sus interiores.
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