Un científico planetario ha identificado el objeto sólido más grande conocido en el Sistema Solar, un cuerpo que podría flotar en una bañera. El cuerpo, formado por roca y hielo, gira fuera de las órbitas de los planetas, es menos denso que el agua - aunque una bañera lo suficientemente grande para meterlo se extendería desde Londres a Frankfurt.
El cuerpo, llamado 2002 UX25, se encuentra en el cinturón de Kuiper, una reserva de planetas enanos, cometas y cuerpos congelados más pequeños más allá de la órbita de Neptuno. La baja densidad del objeto y su tamaño (650 kilómetros de ancho) parecen estar en conflicto con el modelo principal para la formación de grandes cuerpos sólidos en el cinturón de Kuiper y en todo el Sistema Solar. El científico planetario Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena informa de la medición de su densidad en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters , con una pre-impresión disponible en arXiv.
Como se cree que los objetos del cinturón de Kuiper han cambiado relativamente poco desde los primeros años del Sistema Solar, la región , “ofrece la mejor oportunidad de comprender cómo las primeras etapas de formación planetaria se desarrollaron”, dice el científico planetario Andrew Youdin de la Universidad de Colorado Boulder.
De acuerdo con el modelo más aceptado, las pequeñas partículas de polvo en el disco giratorio que rodeaban al Sol chocaron y se fusionaron para formar partículas más grandes gradualmente. Este proceso finalmente construyó planetas enanos en el cinturón de Kuiper, como Plutón, así como la Tierra y otros planetas rocosos del Sistema Solar interior.
Si los grandes cuerpos del cinturón de Kuiper fueron creados de la fusión de los pequeños, las densidades de los cuerpos pequeños y grandes deben estar relacionadas.Pero los objetos del cinturón de Kuiper con diámetros de menos de 350 km parecen ser menos densos que el agua, mientras que aquellos con diámetros mayores de 800 km parecen ser más densos.
Una posible explicación para la falta de correspondencia es que los objetos más pequeños son más porosos, mientras que la gravedad más fuerte de los objetos más grandes es más fuerte, favoreciendo la creación de una estructura más densa. Pero para ese escenario sea creíble, los cuerpos de tamaño mediano, con un diámetro de unos 600 kilómetros, deben tener una densidad que esté a medio camino entre los cuerpos más pequeños y los más grandes.
Esto resulta no ser el caso si UX25 2002 – el primero objeto de tamaño intermedio del cinturón de Kuiper con su densidad medida- es típico de la gran cantidad de objetos de tamaño similar en el cinturón. Sobre la base de las mediciones realizadas con el espacio de varios telescopios terrestres, el objeto tiene una densidad de 0,82 gramos por centímetro cúbico; un 18% más bajo que la del agua.
La baja densidad sugiere que 2002 UX25 consiste principalmente hielo, por lo que es difícil de entender cómo objetos más grandes y rocosos podrían formarse a partir de la fusión de los cuerpos más pequeños en el cinturón de Kuiper, señala Brown.
Pero una teoría alternativa propuesta por Youdin y un colega podría explicar los resultados. Según su teoría, los grandes objetos del Cinturón de Kuiper se formaron primero. Fueron construidos rápidamente a partir piezas del tamaño de guijarros de roca o de hielo que se vieron obligados a agruparse por remolinos turbulentos del disco solar primordial. Las colisiones entre los objetos grandes de hielo hicieron que estos se alejaran, formando los miembros pequeños de baja densidad del cinturón de Kuiper y dejando atrás los cuerpos grandes de roca.
Para corroborar esta teoría, los científicos tendrán que medir la densidad de más objetos del cinturón de Kuiper con un tamaño similar al de 2002 UX25, dice Youdin. Pero incluso si el cuerpo resulta ser un bicho raro, añade, su densidad extremadamente baja “no puede ser tomada a la ligera.“
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