Una nube de gas, llamada G2, de tres masas terrestres, se dirige hacia el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, Sagitario A*. Cuando se descubrió en 2011 se estimó que en junio de 2013 alcanzaría el punto más cercano a Sgr A* de su órbita (a unas siete veces la distancia entre el planeta Neptuno y el Sol); a finales de 2012 se retrasó hasta septiembre de 2013. La última estimación, realizada por el equipo de Andrea Ghez (UCLA, Univ. California Los Angeles) este mes, retrasa el encuentro hasta marzo de 2014 (el equipo de Ghez estudia las estrellas que rodean a Sgr A* desde hace 20 años). Hay que destacar que entre octubre y febrero la observación por telescopios terrestres de Sgr A* no es posible, por lo que conviene que se retrase hasta marzo; aún así hay gran incertidumbre sobre cuándo ocurrirá. Las observaciones de G2 son muy difíciles y sin un modelo adecuado no es fácil predecir su trayectoria. Nos lo cuenta Ron Cowen, “Decade of the Monster. An infalling gas cloud and other new probes herald a revealing period for the Milky Way’s supermassive black hole,” Science 339: 1514-1516, 29 Mar 2013.
La cuestión clave es saber cuánta masa de G2 atravesará el horizonte de sucesos de Sgr A*; pero estimarlo requiere utilizar un modelo que explique su origen y propiedades. Las imágenes de G2 obtenidas entre 2008 y 2012 indican que mantiene su brillo de forma uniforme, por lo que se ha considerado la posibilidad de que contenga una estrella en su interior (y la nube sea un disco protoplanetario); si se confirmara, implicaría que la cesión de materia a Sgr A* sería mucho menor de lo esperado. La interpretación rigurosa de la señal que se observe dependerá de los modelos que se dispongan para la densidad, temperatura y forma de G2 (magnitudes que aún desconocemos). Tampoco se sabe cuánto tiempo estará cayendo en espiral la materia de G2 hacia el horizonte de sucesos de Sgr A* (en algunos modelos tarda unos meses y en otros tarda unas décadas). Se pretende usar telescopios que exploren todo el espectro (en especial rayos X, infrarrojo y ondas de radio), pero las dificultades son grandes. Por ejemplo, la variabilidad natural de Sgr A* (que a veces incrementa su radiación infrarroja en un factor de 10 durante unos minutos) podría falsear las medidas.
Otro gran espectáculo en Sgr A* ocurrirá en 2018, cuando una estrella brillante llamada S0-2, pasará muy cerca de Sgr A*, a sólo cuatro veces la distancia entre Neptuno y el Sol (casi la mitad de distancia que habrá entre G2 y Sgr A*). El efecto de este acercamiento en el espectro de la luz de la estrella permitirá verificar la teoría de la relatividad general de varias maneras. Sin lugar a dudas, Sgr A* será uno de los grandes protagonistas de la segunda década del s. XXI.
Francis (th)E mule Science's News
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