Uno de los científicos que ayudó a desarrollar la teoría del Bosón de Higgs dice que la partícula debería ser renombrada.
El profesor Carl Hagen cree que el nombre debería reconocer el trabajo de otros, no sólo el del físico británico Peter Higgs.
El debate, que ya tiene historia, se acaba de reavivar con la especulación de que el premio Nobel de física de este año podría reconocer la contribución de la teoría de Higgs.
En junio del año pasado se anunció en el Gran Colisionador de Hadrones la detección de una partícula que se cree puede ser la de Higgs.
"Siempre he pensado que el nombre es inapropiado", le dijo a la BBC el estadounidense Hagen.
"Distinguir a un individuo marginaliza la contribución de otros involucrados en el trabajo. Aunque yo no empecé esta campaña para cambiarle el nombre, estoy de acuerdo con ella".
El profesor Higgs desarrolló una teoría sobre cómo algunas partículas subatómicas llegaron a tener sustancia, es decir masa, y publicó su trabajo en 1964.
Higgs y otros
Sin embargo, otros investigadores llegaron a conlusiones similares de manera independiente y, con el Profesor Higgs, hace tiempo que abogan para que se cambie el nombre de la partícula.
Se han destacado las contribuciones clave de Francois Englert, Peter Higgs, Gerald Guralnik, Tom Kibble, Robert Brout y Carl Hagen.
Cinco de ellos hablaron durante la conferencia de prensa del año pasado en la que se anunció el descubrimiento de la partícula que se cree es la de Higgs, pero de todos los investigadores presentes sólo el profesor Higgs recibió un gran aplauso.
"A Peter Higgs lo trataron como una especie de estrella de rock pero la audiencia apenas nos prestó atención al resto. Estaba claro que Higgs era el nombre dominante por el hecho de que su nombre se ha asociado al bosón", dijo Hagen.
Una portavoz del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés), que opera el Gran Colisionador de Hadrones, le dijo a la BBC que no le corresponde al laboratorio determinar el nombre de una partícula que se acaba de descubrir.
"En general las partículas han sido nombradas por los teóricas que las predicen, como por ejemplo la "quark", o por los experimentalistas que descubren partículas que no habían sido predichas como el neutrón", dijo.
"En cualquier caso, el nombre eventualmente se hace de uso común y es aceptado por la comunidad de físicos de partículas y hoy en día por el Grupo de Datos de Partículas, que se refiere al bosón de Higgs".
En marzo, durante una conferencia sobre física para debatir el descubrimiento del bosón de Higgs se animó a los investigadores a referirse a la partícula como el "bosón escalar SM".
En aquel momento se creyó que ello se debió a que los físicos querían estar absolutamente seguros de que la partícula descrubierta es la de Higgs, antes de nombrarla como tal.
Aunque hay seis teóricos vinculados al desarrollo de la teoría de Higgs, muchos científicos creen que nombrar la partícula haciendo referencia a todos estos individuos sería poco práctico. Hasta los acrónimos creados con los nombres de los seis suenan poco elegantes. Un ejemplo sería "BEHGHK", que se pronunciaría "berk".
El profesor Hagen, asociado de la Universidad de Rochester, en Nueva York, sugiere que se le llame Standard Model Scalar Meson (Mesón escalar del modelo estándar) o SM Squared.
"Padres" de la partícula de Higgs: (izq a der) Francois Englert, Peter Higgs, Carl Hagen y Gerald Guralnik.
La presión Nobel
Un máximo de tres individuos pueden ser nombrados como ganadores de un premio Nobel.
Los ganadores también tienen que estar vivos. Los cinco científicos que desarrollaron la teoría de Higgs y todavía podrían ser candidatos son septuagenarios y octogenarios. El profesor Brout murió en 2011.
Así que el comité que determina el premio Nobel de física está bajo una presión considerable para otorgarle el premio a los teóricos del bosón de Higgs antes de que los potenciales ganadores mueran.
¿Pero a cuáles tres? El profesor Hagen cree que se debería reconocer el mérito de los seis que desarrollaron la teoría así como el del gran equipo de científicos e ingenieros que trabajan en el Gran Colisionador de Hadrones.
"Es desafortunado que las leyes del comité del Nobel no lo permitan. Espero que encuentren alguna manera de hacerlo. Si no tendremos que vivir con la decisión que tomen".
Pero el profesor Jordan Nash, del Imperial College London, uno de los físicos que ayudó a detectar y caracterizar la partícula en el colisionador el año pasado, dijo que renombrar la partícula a estas alturas sería poco práctico.
"Creo que es saludable que la comunidad científica esté observando atentamente el trabajo realmente innovador que ha hecho este grupo de científicos, especialmente ahora que sabemos que sus esfuerzos hace 50 años llevaron a predecir algo que ahora podemos ver de manera experimental".
"Claro que el nombre de "partícula de Higgs" ha sido de uso científico común durante décadas".
"A las partículas se les dan nombres y eventualmente esos nombres se pegan. Esto no debería considerarse un desaire hacia los otros que también contribuyeron al desarrollo de esta teoría".
¿Qué es el Bosón de Higgs?
- El bosón de Higgs o partícula de Higgs es una partícula elemental propuesta en el Modelo estándar de física de partículas
- De forma completamente segura –al menos hasta que se confirmen los descubrimientos anunciados por el CERN- sólo existe en la mente de los físicos teóricos
- Por ahora existe una teoría casi completa sobre cómo funciona el Universo en un sentido amplio. Esa teoría se llama Modelo Estándar. Sin embargo, hay un enorme agujero en ella: no explica por qué las partículas tienen masa.
- El mecanismo de Higgs –una explicación para justificar ese hueco en la teoría- fue propuesto por seis físicos en 1964, entre ellos el británico Peter Higgs.
- ¿Por qué importa? El bosón de Higgs es la pieza que falta para comprender el funcionamiento de la masa y, por extensión, la forma cómo se cimenta el Universo.
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