Cuando vemos el Sol, no lo vemos como es ahora mismo, sino como era hace cuatro minutos. La siguiente estrella más cercana se nos presenta con su aspecto de hace 4 años. Esa es una experiencia manejable que cualquiera puede tener, pero el astrónomo Richard Ellis va mucho más allá. Catedrático en el Instituto de Tecnología en California (Caltech), en Pasadena, se dedica a rastrear las galaxias más lejanas, lo que significa que al mismo tiempo son las más primitivas, que nuestros telescopios actuales son capaces de observar. Esas primeras galaxias se formaron cuando el Universo tenía apenas unos cientos de millones de años, una edad muy tierna si se tiene en cuenta que ya ha cumplido los 13.800 millones, y son imprescindibles para conocer cómo evolucionó el Cosmos. «Es como entrar en el túnel del tiempo», explicaba ayer en Madrid, en la inauguración del ciclo de conferencias «La ciencia del Cosmos, la ciencia en el Cosmos» de la Fundación BBVA.
-¿Cómo eran esas primeras galaxias?
-Mucho más pequeñas y numerosas. También creaban muchas más estrellas que las actuales. Probablemente crecieron uniéndose unas con otras, para producir las galaxias espirales y elípticas que hoy conocemos, como la Vía Láctea.
-Se crearon en una época a la que llaman «oscura», ¿qué se sabe de ella?
-Cuando el Universo era muy joven estaba envuelto en las tinieblas, una niebla de hidrógeno. Pero con el tiempo, las nubes de hidrógeno colapsaron y formaron las primeras estrellas. La luz de las estrellas tenía suficiente energía para descomponer el hidrógeno restante en sus constituyentes, protón y electrón, y el Cosmos comenzó a ionizarse. Ocurrió cuando tenía entre 200 y 800 millones de años y significa que se hizo la luz, el alba cósmica.
-¿Cómo fue ese proceso?
-Hay muchas preguntas al respecto sin responder. Yo creo que la luz se hizo poco a poco, de forma gradual, en un período de unos cien millones de años, porque hay tanta diversidad de galaxias que no pudo ser algo súbito.
-Es curioso que sepamos más del Big Bang que de lo que pasó después.
-El motivo es que el Big Bang produjo un resplandor de calor que se puede ver en todo el cielo y es fácil recoger esa luz y analizarla. Sin embargo, observar las galaxias muy distantes es más complicado, porque tienen muy poca luminosidad, necesitamos grandes telescopios para ello.
-¿Cuándo veremos de verdad la primera generación de galaxias?
-Solo tenemos que retrotraernos cien millones de años a lo que ya hemos visto. Lo conseguiremos pronto, cuando el potente telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018, entre en funcionamiento. También ayudará el Telescopio de Treinta Metros (TMT) de Hawaii (en cuyo desarrollo participa Ellis, un proyecto paralelo al europeo E-ELT en Chile), que estará listo en 2020. Los actuales, como el Hubble, ya no nos permiten mirar más atrás.
-¿Podremos ver alguna vez en directo el nacimiento de las galaxias?
-No vamos a ser testigos del momento. Sí habrá una población de objetos que acaban de ser formados, de unos 200 millones de años de antigüedad, y más allá no encontraremos nada más que la oscuridad, las tinieblas.
-La semana pasada la revista «Nature» informaba de la galaxia más lejana -con confirmación espectroscópica-. ¡Cada poco tiempo aparece una nueva!
-Sí, la de la semana pasada solo fue observada 38 millones de años antes de la anterior registrada, lo que empuja la frontera solo un 0,3%, que no es mucho. Mi equipo tiene dos galaxias candidatas que están más alejadas que ese último récord, otros 70 millones más atrás, por lo que tendrían 500 millones de años. Me pregunto si la gente no está harta de esto, pero si lo confirmamos también presentaremos el artículo en «Nature» (risas).
-Podemos ver el pasado... ¿Alguna idea de cómo será el futuro?
-Las observaciones de las galaxias nos han confirmado que la expansión del Universo se está acelerando. La cuestión es si esa aceleración continuará para siempre. Si lo hace, el futuro es muy sombrío. Pero la fuerza que causa esa aceleración podría estar cambiando y si medimos más las galaxias distantes y su distribución, podrían darnos una indicación de que la aceleración parará. Ahora intentamos verificar esa hipótesis, un trabajo que haremos en cinco años.
-¿Qué le parece la teoría de que exista más de un Universo?
-Martin Rees (el famoso cosmólogo) era profesor en Cambridge y en el 93 ocupó un nuevo cargo y yo le sucedí en su puesto. Estábamos de acuerdo en muchísimas cosas, pero yo no acabo de verle sentido al multiverso (teoría que defiende Rees). No se puede observar ni verificar, con lo cual es una idea filosófica. Bueno, él es un teórico y yo soy un observador.
-¿Cree que los ciudadanos entienden las altas inversiones que requiere la astronomía?
-El telescopio de 30 metros cuesta ocho veces lo que el Real Madrid ha pagado por Gareth Bale, pero es que el telescopio va a durar 50 años y será fantástico para la ciencia, mientras que la carrera de Bale solo durará unos ¿cuatro años? Si es tan fácil encontrar tanto dinero para fichar a un futbolista, no debería ser tan difícil financiar la ciencia.
-¿Cómo eran esas primeras galaxias?
-Mucho más pequeñas y numerosas. También creaban muchas más estrellas que las actuales. Probablemente crecieron uniéndose unas con otras, para producir las galaxias espirales y elípticas que hoy conocemos, como la Vía Láctea.
-Se crearon en una época a la que llaman «oscura», ¿qué se sabe de ella?
-Cuando el Universo era muy joven estaba envuelto en las tinieblas, una niebla de hidrógeno. Pero con el tiempo, las nubes de hidrógeno colapsaron y formaron las primeras estrellas. La luz de las estrellas tenía suficiente energía para descomponer el hidrógeno restante en sus constituyentes, protón y electrón, y el Cosmos comenzó a ionizarse. Ocurrió cuando tenía entre 200 y 800 millones de años y significa que se hizo la luz, el alba cósmica.
-¿Cómo fue ese proceso?
-Hay muchas preguntas al respecto sin responder. Yo creo que la luz se hizo poco a poco, de forma gradual, en un período de unos cien millones de años, porque hay tanta diversidad de galaxias que no pudo ser algo súbito.
-Es curioso que sepamos más del Big Bang que de lo que pasó después.
-El motivo es que el Big Bang produjo un resplandor de calor que se puede ver en todo el cielo y es fácil recoger esa luz y analizarla. Sin embargo, observar las galaxias muy distantes es más complicado, porque tienen muy poca luminosidad, necesitamos grandes telescopios para ello.
-¿Cuándo veremos de verdad la primera generación de galaxias?
-Solo tenemos que retrotraernos cien millones de años a lo que ya hemos visto. Lo conseguiremos pronto, cuando el potente telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018, entre en funcionamiento. También ayudará el Telescopio de Treinta Metros (TMT) de Hawaii (en cuyo desarrollo participa Ellis, un proyecto paralelo al europeo E-ELT en Chile), que estará listo en 2020. Los actuales, como el Hubble, ya no nos permiten mirar más atrás.
-¿Podremos ver alguna vez en directo el nacimiento de las galaxias?
-No vamos a ser testigos del momento. Sí habrá una población de objetos que acaban de ser formados, de unos 200 millones de años de antigüedad, y más allá no encontraremos nada más que la oscuridad, las tinieblas.
-La semana pasada la revista «Nature» informaba de la galaxia más lejana -con confirmación espectroscópica-. ¡Cada poco tiempo aparece una nueva!
-Sí, la de la semana pasada solo fue observada 38 millones de años antes de la anterior registrada, lo que empuja la frontera solo un 0,3%, que no es mucho. Mi equipo tiene dos galaxias candidatas que están más alejadas que ese último récord, otros 70 millones más atrás, por lo que tendrían 500 millones de años. Me pregunto si la gente no está harta de esto, pero si lo confirmamos también presentaremos el artículo en «Nature» (risas).
-Podemos ver el pasado... ¿Alguna idea de cómo será el futuro?
-Las observaciones de las galaxias nos han confirmado que la expansión del Universo se está acelerando. La cuestión es si esa aceleración continuará para siempre. Si lo hace, el futuro es muy sombrío. Pero la fuerza que causa esa aceleración podría estar cambiando y si medimos más las galaxias distantes y su distribución, podrían darnos una indicación de que la aceleración parará. Ahora intentamos verificar esa hipótesis, un trabajo que haremos en cinco años.
-¿Qué le parece la teoría de que exista más de un Universo?
-Martin Rees (el famoso cosmólogo) era profesor en Cambridge y en el 93 ocupó un nuevo cargo y yo le sucedí en su puesto. Estábamos de acuerdo en muchísimas cosas, pero yo no acabo de verle sentido al multiverso (teoría que defiende Rees). No se puede observar ni verificar, con lo cual es una idea filosófica. Bueno, él es un teórico y yo soy un observador.
-¿Cree que los ciudadanos entienden las altas inversiones que requiere la astronomía?
-El telescopio de 30 metros cuesta ocho veces lo que el Real Madrid ha pagado por Gareth Bale, pero es que el telescopio va a durar 50 años y será fantástico para la ciencia, mientras que la carrera de Bale solo durará unos ¿cuatro años? Si es tan fácil encontrar tanto dinero para fichar a un futbolista, no debería ser tan difícil financiar la ciencia.
De la exploración espacial a la búsqueda de vida extraterrestre
Richard Ellis ha inaugurado la tercera edición del ciclo «La ciencia del cosmos, la ciencia en el cosmos», organizado por la Fundación BBVA, y en el que investigadores de prestigio internacional exponen las principales cuestiones abiertas en la astrofísica y la cosmología actuales. En las seis conferencias de esta serie, que se prolonga hasta mayo de 2014, se hablará sobre el origen de las galaxias, sobre la búsqueda de vida extraterrestre, la estabilidad de los sistemas planetarios, el estudio del interior de las estrellas, la exploración espacial y del origen y el futuro del Universo. Ante el éxito de las anteriores ediciones la Fundación BBVA ha abierto una ventana en su web en la que ya están accesibles, tanto en versión original como en subtitulada todas las conferencias de las dos primeras ediciones del ciclo, a las que se irán sumando las intervenciones de esta nueva serie.
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