El blog de Antares

El pasado octubre, astrónomos de la Universidad de Hawái detectaban un objeto, probablemente un asteroide, mientras se alejaba del Sol. Por su órbita hiperbólica, se dieron cuenta de que se trataba de un cuerpo llegado de fuera del Sistema Solar, nuestro primer «visitante interestelar». Rápidamente, telescopios de todo el mundo apuntaron al «intruso» para poder saber más sobre su procedencia y composición. Un mes después, los astrónomos ya tienen su retrato y le han puesto nombre: Oumuamua («mensajero de lejos que llega primero», en hawaiano).

Los telescopios WIYN en el Observatorio Nacional Kitt Peak y el Óptico Nórdico en Las Palmas tomaron imágenes del objeto, denominado 1I /2017 U1 por la Unión Astronómica Internacional (IAU), durante cinco noches. A pesar de proceder de otro lugar de la galaxia, el «extranjero» resultó bastante familiar a los científicos. Su tamaño, rotación y color eran similares a los de asteroides en nuestro Sistema Solar.

«Con una forma tan alargada, U1 probablemente necesite una pequeña fuerza cohesiva para mantenerse unido. Pero eso no es realmente inusual», señala Jayadev Rajagopal, del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica. «Lo más notable de U1 es, a excepción de su forma, que es familiar y físicamente nada especial», subraya.

Oumuamua hizo su recorrido más cercano al Sol el 9 de septiembre. Después dio un giro brusco, pasando bajo la órbita de la Tierra el 14 de octubre a una distancia de unos 24 millones de km, aproximadamente 60 veces la distancia a la Luna. Después, volvió a dispararse hacia el sistema solar exterior a 44 km por segundo.

Nuestra propia historia

Los astrónomos reconocen en U1 un posible primo cercano de los asteroides y cometas que se cree que fueron lanzados desde nuestro propio Sistema Solar en sus orígenes. Cuando los planetas gigantes se formaron, empujaron los asteroides y los cometas sobrantes en órbitas cada vez más excéntricas. Algunos asteroides y cometas impactaron en los planetas interiores dejando cráteres. Se cree que otros fueron expulsados del Sistema Solar por completo.

Las superficies marcadas con viruela del Sistema Solar interior ayudan a verificar esta historia. Sin embargo, no ha habido evidencia directa hasta la fecha de que los cometas y asteroides fueran expulsados del Sistema Solar. Si los planetas se forman alrededor de otras estrellas de la misma manera que en nuestro Sistema Solar, muchos objetos del tamaño de U1 también habrían sido expulsados en el proceso. «U1 puede proporcionar la primera evidencia directa de que los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas expulsaron objetos a medida que se formaron», concluye Rajagopal.

¿Hay otros por ahí?

Aunque nunca volveremos a ver a Oumuamua después de que abandone el Sistema Solar, los astrónomos esperan poder estudiar otros intrusos interestelares. Ahora que se cree que la mayoría de las estrellas albergan sistemas planetarios, los cuerpos eyectados deberían ser comunes en la galaxia.

Esa perspectiva sugiere que nuestro Sistema Solar puede, de hecho, estar inundado de intrusos interestelares que pasan sin ser detectados. Los autores estiman que, según las propiedades de U1, hay aproximadamente 10.000 objetos del mismo tamaño más cercanos al Sol que Neptuno en un momento dado. «Cada uno recorre el Sistema Solar en aproximadamente 10 años», dice Jewitt, «y cada 10 años más o menos, tenemos un grupo completamente nuevo de estos objetos, algunos de los cuales podemos esperar ver».

Futuros rastreos diseñados para detectar objetos en movimiento probablemente descubrirán más de estos «visitantes», dando a los astrónomos más oportunidades para estudiar objetos de más allá del Sistema Solar.

Un nuevo objeto, un nuevo nombre 

Cuando el «intruso» fue descubierto a 30 millones de km de la Tierra, los astrónomos lo clasificaron inicialmente como un cometa (C / 2017 U1) y más tarde como un asteroide (A / 2017 U1). Sin embargo, otras observaciones indicaron que debido a su órbita hiperbólica y su alta excentricidad, el objeto nunca estuvo ligado gravitacionalmente al Sistema Solar. Era algo nunca visto, un «asteroide interestelar». Como el nuevo objeto no encajaba en ninguno de los esquemas de designación existentes de la IAU, era necesario definir uno nuevo. De esta forma se adoptó un esquema de designación similar al utilizado para cometas y asteroides (que se caracteriza por las letras «C» y «A» respectivamente), utilizando la letra «I» que significa «interestelar». El Comité Ejecutivo de la IAU aprobó la propuesta en menos de 24 horas y el nuevo objeto ahora se conoce oficialmente como 1I / 2017 U1. Además de la designación técnica, el nuevo objeto también ha sido bautizado como Oumuamua, que en hawaiano significa «mensajero de lejos que llega primero», lo que refleja bastante apropiadamente la naturaleza del objeto y su descubrimiento.

El análisis de un meteorito caído en California el año pasado revela la presencia de moléculas orgánicas que no habían sido halladas antes en ningún otro meteorito. La riqueza de estos compuestos indica que el material orgánico extraterrestre pudo haber sido de gran importancia para la evolución de la complejidad molecular en la Tierra primitiva y la emergencia de la vida.
Un bólido de 4 kilotones



El 22 de abril del año pasado, una gran bola de fuego estalló sobre el lugar conocido como Sutter's Mill, en Sierra Nevada, norte de California.

Tan sólo dos días después ya se habían encontrado 3 pequeños meteoritos resultantes de la explosión. Con la ayuda de las imágenes de videocámaras de seguridad y de las tomadas por un radar meteorológico que se encontraba instalado en la zona de caída, investigadores del centro AMES de NASA y del instituto SETI pudieron localizar rápidamente el campo de dispersión de los fragmentos. Mediante vuelos con un globo dirigible, encontraron pronto numerosos pedazos. A día de hoy se han colectado 77 fragmentos, el mayor de los cuales tiene 205 gramos. A partir de toda la información disponible se dedujo que el meteoroide original tenía el tamaño de una furgoneta pequeña y que entró en la atmósfera a unos 100.000 kilómetros por hora creando una explosión equivalente a la de 4 kilotones de TNT, similar a la de una pequeña bomba nuclear.

A los pocos meses de la caída del meteorito, el astrónomo Peter Jenniskens y colaboradores anunciaron en un artículo en Science que se trataba de un meteorito poco frecuente: una condrita carbonácea. De cada cien meteoritos de los que caen en la Tierra, tan sólo 4 son de este tipo.

Las condritas son meteoroides rocosos (con poco contenido metálico) que no han sufrido procesos de fusión y que, por ello, reflejan la composición inicial del disco protoplanetario solar. En particular, las condritas carbonáceas, caracterizadas como su nombre indica por un alto contenido de compuestos de carbono, presentan una abundancia significativa de compuestos volátiles y de agua lo que sugiere que se han formado en regiones muy lejanas al Sol y que deben conservar la misma composición química que tuvo la nebulosa presolar. Pero lo que hace absolutamente apasionantes a estas condritas es la enorme variedad de compuestos orgánicos que contienen. Más de seiscientas moléculas orgánicas complejas diferentes han sido identificadas en ellas: hidrocarburos, alcoholes, cetonas, aldehídos, aminas y muchas otras, entre las que cabe destacar varios aminoácidos, como la glicina y la alanina.

Sandra Pizzarello, de la Universidad del Estado de Arizona, y sus colaboradores, al analizar muestras de la condrita de Sutter's Mill, tomaron especiales precauciones. Estas muestras fueron recogidas muy pronto tras la caída del meteorito, por lo que no se espera que estén muy contaminadas por material terrestre, y han de ser manipuladas con sumo cuidado para preservar esta pureza. Pizzarello y colaboradores separaron en primer lugar los compuestos insolubles de los solubles. A los materiales solubles les aplicaron un tratamiento hidrotérmico que simulaba las condiciones de humedad y temperatura de algunos lugares de la Tierra primitiva. El material liberado tras el tratamiento fue analizado mediante cromatografía de masas y espectroscopia. De esta manera, no sólo encontraron numerosos compuestos orgánicos, sino que muchos de ellos se detectaban por vez primera en un meteorito, por ejemplo diversos ésteres y poliéteres complejos. Algunos de estos compuestos tienen un interés indudable para los procesos químicos prebióticos. Su artículo ha sido publicado hace unos días en Proceedings of the National Academy of Sciences y puede ser consultado aquí.

Ingredientes de la vida

A día de hoy no resulta posible explicar el origen de la gran complejidad molecular encontrada en las condritas. En comparación, las moléculas orgánicas identificadas en las nubes interestelares donde se forman las estrellas son relativamente simples. Ni siquiera la glicina ha sido identificada en el medio interestelar a pesar de los numerosos intentos realizados. Quizás las moléculas más simples de las regiones de formación estelar sirven como piezas para construir los aminoácidos y las demás grandes moléculas de los meteoritos carbonáceos. Pero no hay que olvidar la presencia en el medio interestelar de macromoléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs) y quizás de algunos fulerenos y grafenos, lo que abre la posibilidad de que parte de las complejas moléculas de las condritas se formasen a partir de la fragmentación de dichas macromoléculas por el efecto de la radiación ultravioleta.



Lo que confirma el estudio de la condrita de Sutter's Mill es que en los discos protoplanetarios hay moléculas complejas variadas y suficientes para aportar los ingredientes indispensables para formar los aminoácidos. Las observaciones astronómicas están demostrando que estos discos también poseen un sobrado contenido en agua para dotar a todos los objetos de un sistema planetario como el solar. Estos ingredientes, material orgánico y agua, pudieron ser aportados abundantemente a la Tierra por meteoritos y cometas en los momentos iniciales de la formación del sistema planetario pudiendo contribuir así a la compleja evolución molecular que acabó dando lugar a la vida.

También interesante

• Sutter's Mill designaba originalmente el lugar donde aún se encuentra un aserradero construido por el suizo John Sutter (1803-1880). Trabajando con el carpintero James Marshall (1810-1885), Sutter encontró aquí oro en 1848, lo que le llevó a construir el gran rancho también conocido como Sutter's Mill. Paradójicamente, Sutter y Marshall nunca aprovecharon su descubrimiento pues fueron expulsados de sus tierras por la masa de buscadores de oro que allí acudió en cuanto se difundió la noticia, ello condujo a Sutter a la ruina. Su biografía inspiró 'El oro', la primera novela de Blaise Cendras (1887-1961), publicada en 1925.

• Hasta la fecha la condrita carbonácea similar a la de Sutter's Mill más estudiada es la que cayó el 28 de setiembre de 1969 cerca de Murchison, Australia, a un centenar de kilómetros al norte de Melbourne. El descubrimiento de numerosos aminoácidos en este meteorito tuvo un enorme impacto en el estudio del origen de la vida. 

• El meteorito de Sutter's Mill cayó mientras tenía lugar la lluvia de meteoros de las Líridas. Sin embargo, el análisis del bólido reveló que no era un miembro de las Líridas (fragmentos perdidos por el cometa 1861 G1 Tatcher), sino que pertenecía al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

 

 

 

ELMUNDO.es

 

 

La nave Rosetta espera marcar un hito. En el espacio desde 2004, ha pasado los últimos nueve años abriéndose camino desde la órbita de Júpiter para perseguir al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

En 2014 ingresará en la órbita del 67P, girará a su alrededor a 25 km del núcleo y colocará una sonda sobre él, algo que nunca se ha hecho antes.

El objetivo es conocer la historia primordial que tiene para contar el cometa a medida que se acerca al Sol.

Cuando sus órbitas alargadas los aproximan a la estrella, los cometas se transforman en uno de los espectáculos más impresionantes del cielo nocturno.


Y la misión de la ESA busca presenciar esa metamorfosis en primera fila.

El gran momento será cuando despliegue el robot Philae, que intentará aferrarse a la superficie del cometa.

Nadie sabe cuánto tiempo resistirá Philae la desgasificación a medida que los hielos del cometa se calienten de camino al Sol. ¿Será 67P un toro bravo espacial difícil de domar?

Despertador

"Philae tiene perforadores y arpones para asegurarse", dice Matt Taylor, científico del proyecto Rossetta.

"Tengo confianza en que tendremos éxito. Hemos invertido mucho tiempo antes del aterrizaje intentando hallar en mejor lugar para hacerlo".

Las investigaciones telescópicas llaman al optimismo. Por lo visto, 67P tiene tres áreas principales que producen chorros y géiseres, y es probable que la sonda intente evitarlos. Pero los recientes acercamientos del cometa al Sol fueron relativamente suaves: no ocurrieron grandes explosiones.



En este momento, Rosetta está muy lejos de la Tierra. En general, las sondas enviadas hacia Júpiter utilizan baterías nucleares, pero la nave espacial europea está equipada sólo con paneles solares.

Por esta razón, Rosetta fue puesta a "descansar" en 2011 con el fin de reducir la demanda energética de sus sistemas.

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Recibió el nombre de quienes lo descubrieron en 1969, Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko.
Se lo conoce como un cometa "clase Júpiter" que tarda 6,45 años en orbitar alrededor del Sol.
Su órbita se acerca hasta 180 millones de kilómetros del Sol y se aleja hasta 840 millones de kilómetros.
Su núcleo helado es de alrededor de 4 km de ancho y rota cada 12 horas.
 

Su forma es más o menos conocida (como el modelo de la foto) y tiene tres regiones de actividad importante.

Sus controladores en el Centro de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, no están en contacto con ella.

Esperan que su reloj despertador interno la "despierte" el 20 de enero de 2014.

Una vez reactivada, Rosetta puede preparar sus instrumentos para el glorioso encuentro con el cometa. Pero antes, tiene que sonar la alarma.

"Antes de apagar todo, giramos la nave hacia arriba para mantenerla estable", explica Mark McCaughrean, de la dirección científica de la ESA.

"De momento, Rosetta no está apuntando su antena de alta ganancia hacia la Tierra. Así que dependemos de que ese despertador interno se active, porque si no lo hace, tendremos grandes dificultades para comunicarnos con la nave".

"Pero nosotros esperamos que lo haga. Y cuando eso suceda, Rosetta se calentará, girará hacia abajo y apuntará a la Tierra otra vez, y recibiremos una señal. No sabemos exactamente cuándo llegará esa señal. Ocurrirá en una ventana temporal".

El calendario de Rosetta:

• 20 de enero de 2014: despertar de la hibernación.

• Marzo de 2014: revisar los instrumentos.

• 21 de mayo de 2014: realizar maniobras de acercamiento.

• 6 de agosto de 2014: llegar hasta el Cometa 67P.

• 27 de agosto de 2014: comenzar el mapeo global.

• 11 de noviembre 2014: desplegar la sonda Philae (a alrededor de 450 millones de kilómetros del Sol).

• 13 de agosto de 2015: perihelio, el punto de máximo acercamiento del cometa al Sol (alrededor de 185 millones de kilómetros del astro).
• 31 de diciembre de 2015: fin de la misión (aunque es improbable que la ESA desconecte a Rosetta).

Por lo que se ve, la sonda ofrecerá a los científicos un año de intensas emociones.

Habrá períodos de relativa inactividad, pero también habrá momentos decisivos: el despertar, la inserción en la órbita del cometa, el aterrizaje de Philae y el acercamiento al Sol harán que Rosetta sea una de las misiones más fascinantes que jamás hayamos observado.

Además, las imágenes pueden ser sensacionales.

Las fotos de Osiris

La cámara principal que viaja a bordo de Rosetta es Osiris (acrónimo de Sistema Remoto de Imágenes Ópticas, Espectrocópicas e Infrarrojas), y estará enviando perspectivas de alta resolución del núcleo helado del cometa.



Osiris ya ha demostrado su capacidad ante el paso del Asteroide Lutetia en 2010.

A cargo de Osiris está Holger Sierks, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania.

"Vamos a obtener miles de imágenes durante la aproximación. Nuestra mejor resolución es en el orden de los centímetros y estaremos mapeando para encontrar lugares adecuados para el aterrizaje", le explica Sierks.

"No sabemos si capturaremos el momento del descenso, por ahora es pura especulación. Pero el objetivo es presentar una película y tener una imagen de Philae sobre la superficie".

"Hay muchas preguntas muy interesantes en relación a los cometas."

Jessica Agarwal, investigadora del Instituto Max Planck

Y lo principal, claro, es la ciencia.

Los cometas son restos primitivos de cuando se formó el sistema solar y contienen materiales muy bien conservados debido a que pasan gran parte del tiempo en el frío profundo de las zonas externas de nuestro sistema.

Por eso pueden ofrecer valiosa información de hace miles de millones de años, algo que no podemos obtener del estudio de las rocas planetarias.

"Hay muchas preguntas muy interesantes en relación a los cometas", explica Jessica Agarwal, también del Instituto Max Planck.

"Una es si trajeron agua a la Tierra. Se piensa que el agua que hay no es un remanente de la época en que se formó nuestro planeta, sino que llegó más tarde, cuando se había enfriado lo suficiente como para poder retenerla".

"Los cometas tienen agua. Una teoría es que muchos de ellos podrían haber impactado en el pasado –cuando eran más abundantes– con agua suficiente como para llenar los océanos. Incluso podrían haber traído materia orgánica. Esas son cosas que nos gustaría entender con Rosetta".

 

 

 

BBC